Dans les vastes forêts entourant Augsbourg, en Bavière, Eva Ritter se tient parmi les restes d'épicéas morts, pleine d'inquiétude. Ces arbres, autrefois vitaux pour absorber les émissions et lutter contre le changement climatique, ont été victimes d’une infestation destructrice de scolytes. En raison d'années de sécheresse affaiblissant leurs défenses, les coléoptères ont pu pénétrer dans les arbres et faire des ravages à l'intérieur, ne laissant à Ritter et à son équipe de forestiers d'autre choix que de les abattre avant que les dégâts ne s'étendent. L'ampleur des destructions pèse lourdement sur Ritter, responsable de la surveillance de milliers d'hectares de forêts près d'Augsbourg, une région réputée pour ses abondantes réserves de bois. Elle remarque : « Dans notre métier, le changement climatique fait partie de la vie quotidienne. "
Alors que les incendies de forêt ont récemment fait la une des journaux, les ravages causés par les scolytes constituent une menace moins visible pour les forêts européennes. Néanmoins, cela fait partie intégrante des défis croissants qui sapent les efforts du continent pour lutter contre le changement climatique. L’Union européenne vise à atteindre la neutralité climatique d’ici 2050, ce qui nécessite non seulement une réduction des émissions, mais également une augmentation de l’élimination du dioxyde de carbone de l’atmosphère. Dans le cadre de cette stratégie, l’UE prévoit de planter 3 milliards d’arbres supplémentaires d’ici 2030. Cependant, préserver les arbres existants s’est avéré être une tâche ardue.
Cet été, la Grèce a connu des incendies de forêt dévastateurs qui ont détruit une zone plus grande que la ville de New York, coûtant la vie à au moins 25 personnes. En Allemagne, les scolytes, la sécheresse et les tempêtes ont entraîné des taux records de destruction des forêts l’année dernière. L'Autriche a connu un quasi-doublement des dégâts causés par les scolytes en 2022, tandis que la République tchèque est en proie à de graves épidémies depuis 2018, ce qui a entraîné une augmentation des émissions de carbone dans les forêts en raison de la pourriture des arbres.
Alors que les incendies font l'objet d'une attention médiatique importante, Gert-Jan Nabuurs, professeur de ressources forestières européennes, souligne que les sécheresses en Europe centrale et les infestations de scolytes sont les principales préoccupations. En Allemagne, même des semaines de pluie n'ont pas réussi à apaiser la soif de la forêt. Les précipitations estivales sont rapidement absorbées ou évaporées, tandis que les hivers humides et enneigés, cruciaux pour une humidité soutenue des sols, sont devenus de plus en plus rares. Les données du Centre Helmholtz pour la recherche environnementale indiquent qu’une grande partie de l’Allemagne est confrontée à la sécheresse depuis 2018.
Pour les arbres affaiblis, les scolytes ont plus de facilité à pénétrer et à pondre sous l'écorce. Les larves se nourrissent ensuite de la couche vitale de l’écorce, responsable du transport des nutriments. Les arbres infestés doivent être abattus et enlevés dans les semaines qui suivent pour empêcher les insectes de se propager davantage. Les épicéas sont particulièrement sensibles aux scolytes et leur culture généralisée en Allemagne après la Seconde Guerre mondiale en a fait un quart des forêts du pays. Cependant, leurs racines peu profondes nécessitent une quantité d’eau importante, ce qui les rend vulnérables aux dommages causés par le vent et les tempêtes et assèche le sol pour d’autres végétations.
Des efforts ont été déployés en Allemagne au cours des dernières décennies pour créer des forêts mixtes plus naturelles, composées de divers conifères et arbres à feuilles caduques, afin de renforcer la résilience. Toutefois, les progrès ont été lents en raison de plusieurs facteurs, notamment du fait qu’environ la moitié des forêts allemandes appartiennent à des propriétaires privés. Chaque année, environ 65 000 personnes héritent d’une forêt, dont beaucoup n’ont pas les compétences, l’expérience et les ressources nécessaires pour gérer les dégâts et les épidémies. De plus, une enquête réalisée en 2018 par l’Institut Thünen a révélé que près de 40 % des propriétaires privés privilégient les utilisations économiques plutôt que la préservation, bien qu’ils reconnaissent le rôle crucial des forêts dans la protection du climat.
Alors que les forêts sont traditionnellement une source de matières premières, la biomasse, y compris la combustion du bois, reste la principale source d'énergie renouvelable dans l'UE, représentant près de 60 % de la part. Les critiques soutiennent que même si les arbres peuvent repousser, une récolte excessive de bois détruit une ressource limitée et entraîne des émissions plus élevées. Andreas Bolte, directeur des écosystèmes forestiers à l'Institut Thünen, souligne la nécessité d'éviter de brûler du bois qui pourrait être utilisé à des fins plus précieuses, reconnaissant la nécessité d'une certaine production d'énergie à partir du bois tout en plaidant pour une utilisation responsable.
Les forêts européennes devraient connaître une détérioration de leur capacité d'absorption du carbone au cours de la prochaine décennie, principalement en raison de l'augmentation des dégâts et de la récolte de bois. Cependant, Michael Köhl, professeur de foresterie mondiale, affirme que les forêts ne doivent pas être considérées uniquement comme des puits de carbone passifs. En utilisant le bois comme alternative aux matériaux à plus forte intensité d'émissions comme le ciment, les forêts peuvent contribuer à la réduction de la pollution grâce à leur substitution.
Préparer les forêts pour l'avenir est une entreprise complexe, avec des points de vue divergents sur la meilleure façon d'y parvenir. Certains plaident en faveur d’une approche non interventionniste, permettant à la destruction naturelle d’ouvrir la voie au retour de la biodiversité. D’autres plaident en faveur d’un soutien actif aux efforts de reboisement, en cultivant des espèces d’arbres mieux adaptées aux climats plus chauds. Ritter a expérimenté des variétés provenant de régions plus douces d'Allemagne, ainsi que des arbres originaires de Turquie et des Balkans, comme le noisetier turc. Elle remarque : « Nous avons besoin d’arbres qui peuvent prospérer aussi bien dans les réfrigérateurs que dans les fours. "
Les travaux forestiers sont devenus de plus en plus difficiles à planifier, le mode crise étant la nouvelle norme. Daniel Kugler, directeur de section forestière près d'Augsbourg, réfléchit sur l'évolution du paysage : « Ces dernières années, nous sommes restés en permanence en mode crise. " Ses paroles résonnent alors qu'il se trouve parmi les décombres d'une récente tempête qui a failli renverser un arbre sur une pompe à eau. La lutte pour protéger et préserver les forêts européennes face à de multiples menaces est une bataille continue.