Das Wrack eines hochentwickelten F-35-Kampfflugzeugs im Wert von 100 Millionen US-Dollar wurde endlich gefunden und beendete damit eine intensive Suchaktion. Das Flugzeug war verschwunden, nachdem der Pilot während einer routinemäßigen Trainingsmission über South Carolina ausgestiegen war. Das Trümmerfeld befand sich im Williamsburg County, nordöstlich des ursprünglichen Suchgebiets. Verschiedene Teams der Marines, der Marine, der Civil Air Patrol und der örtlichen Strafverfolgungsbehörden hatten sich zusammengetan, um den Jet zu lokalisieren. Kapitän Joe Leitner vom 2nd Marine Aircraft Wing bestätigte, dass das entdeckte Wrack tatsächlich zur F-35 gehörte.
Als Reaktion auf diesen Vorfall hat der amtierende Kommandant des Marine Corps, General Eric Smith, eine Pause im Flugbetrieb gefordert, um Sicherheitsprotokolle und bewährte Praktiken zu überprüfen. Diese Entscheidung erfolgt im Anschluss an eine Reihe von Unfällen, die zum Verlust mehrerer Flugzeuge geführt haben, darunter eine F/A-18 und eine MV-22 Osprey. General Smith wies alle Luftfahrteinheiten des Marine Corps an, eine zweitägige Pause für Diskussionen über Fragen der Flugsicherheit einzulegen.
Das Militär hatte zivile Hilfe bei der Suche nach dem F-35B Lightning II-Jet gesucht, bei dem es am Sonntagnachmittag zu einem Missgeschick kam. Es stellten sich Fragen zur Wirksamkeit des Transponders des Flugzeugs, eines Geräts zur Übertragung von Signalen über den Standort des Flugzeugs. Die Beamten äußerten Zweifel an der Funktionalität des Transponders während des Fluges und nach dem Abwurf des Piloten.
Der Hersteller der F-35, Lockheed Martin Corp. , erklärte seine Unterstützung für die Untersuchung des Vorfalls durch die Regierung. Das F-35-Programm ist das teuerste Waffenprogramm in der Geschichte der USA, mit voraussichtlichen Kosten von 412 Milliarden US-Dollar für Entwicklung und Anschaffung sowie weiteren 1 US-Dollar. 2 Billionen US-Dollar für den Flottenbetrieb und die Wartung in den nächsten sechs Jahrzehnten. Der Preis eines einzelnen F-35-Jets kann je nach Variante über 160 Millionen US-Dollar betragen und sie werden von der Luftwaffe, der Marine und den Marines eingesetzt.
Dies ist nicht das erste Mal, dass eine F-35 auf Probleme stößt. Ein Bericht des Government Accountability Office aus dem Jahr 2018 ergab, dass eine F-35B-Version aufgrund eines Herstellungsfehlers in einem Treibstoffschlauch abstürzte. Im Jahr 2019 stürzte ein japanischer Tarnkappenjäger vom Typ F-35A während einer Übung ins Meer, wobei Japan den Vorfall eher auf die Orientierungslosigkeit des Piloten als auf eine technische Fehlfunktion zurückführte.
Das Verschwinden der F-35 löste im Internet humorvolle Reaktionen aus, die von satirischen Flugblättern über vermisste Düsenflugzeuge bis hin zu humorvoll bearbeiteten Filmplakaten reichten. Es wurden Fragen zum Fehlen eines Ortungsgeräts und zur Aufforderung an die Öffentlichkeit aufgeworfen, einen vermissten Kampfjet zu lokalisieren. Die republikanische Abgeordnete aus South Carolina, Nancy Mace, äußerte in den sozialen Medien ihren Unglauben und fragte, wie es möglich sei, ein so fortschrittliches Flugzeug zu verlieren.