Het wrak van een zeer geavanceerde F-35 straaljager, ter waarde van $100 miljoen, is eindelijk gevonden, waarmee een einde komt aan een intensieve zoekactie. Het vliegtuig was verdwenen nadat de piloot tijdens een routinematige trainingsmissie boven South Carolina uit het vliegtuig was geschoten. Het puinveld bevond zich in Williamsburg County, ten noordoosten van het oorspronkelijke zoekgebied. Verschillende teams van de mariniers, de marine, de Civil Air Patrol en de lokale wetshandhaving hadden hun krachten gebundeld om het vliegtuig te lokaliseren. Kapitein Joe Leitner van de 2nd Marine Aircraft Wing bevestigde dat het ontdekte wrak inderdaad toebehoorde aan de F-35.
In reactie op dit incident heeft de waarnemend commandant van het Korps Mariniers, generaal Eric Smith, opgeroepen tot een pauze in de luchtoperaties om de veiligheidsprotocollen en best practices te beoordelen. Deze beslissing komt in de nasleep van een reeks ongelukken die hebben geleid tot het verlies van verschillende vliegtuigen, waaronder een F/A-18 en een MV-22 Osprey. Generaal Smith gaf alle luchtvaarteenheden van het Korps Mariniers opdracht een pauze van twee dagen in te lassen voor discussies over luchtvaartveiligheidskwesties.
Het leger had civiele hulp gezocht bij het lokaliseren van het F-35B Lightning II-vliegtuig, dat zondagmiddag een ongeluk kreeg. Er rezen vragen over de effectiviteit van de transponder van het vliegtuig, een apparaat dat wordt gebruikt voor het verzenden van signalen over de locatie van het vliegtuig. Ambtenaren uitten hun onzekerheid over de functionaliteit van de transponder tijdens de vlucht en na het uitwerpen van de piloot.
De fabrikant van de F-35, Lockheed Martin Corp. , verlengde zijn steun voor het onderzoek van de regering naar het incident. Het F-35-programma is het duurste wapenprogramma in de geschiedenis van de VS, met een verwachte kostprijs van 412 miljard dollar voor ontwikkeling en aanschaf, samen met nog eens 1 dollar. 2 biljoen voor de exploitatie en het onderhoud van de vloot in de komende zestig jaar. De prijs van een enkel F-35-vliegtuig kan de $ 160 miljoen overschrijden, afhankelijk van de variant, en ze worden gebruikt door de luchtmacht, de marine en de mariniers.
Dit is niet de eerste keer dat een F-35 problemen ondervindt. Uit een rapport uit 2018 van het Government Accountability Office bleek dat een F-35B-versie crashte als gevolg van een fabricagefout in een brandstofleiding. In 2019 stortte een Japanse F-35A stealth-jager tijdens een oefening in de oceaan, waarbij Japan het incident toeschreef aan desoriëntatie van de piloot in plaats van aan een technische storing.
De verdwijning van de F-35 zorgde online voor humoristische reacties, variërend van satirische vermiste vliegtuigen tot humoristisch gemonteerde filmposters. Er waren vragen over het ontbreken van een volgapparaat en het publiek dat werd opgeroepen om een vermist straaljager te lokaliseren. De Republikeinse vertegenwoordiger van South Carolina, Nancy Mace, uitte haar ongeloof op sociale media en vroeg hoe het mogelijk was om zo’n geavanceerd vliegtuig te verliezen.