Il relitto di un aereo da caccia F-35 altamente avanzato, del valore di 100 milioni di dollari, è stato finalmente ritrovato, ponendo fine a un'intensa attività di ricerca. L'aereo era scomparso dopo che il pilota era stato espulso durante una missione di addestramento di routine sulla Carolina del Sud. Il campo di detriti si trovava nella contea di Williamsburg, a nord-est dell'area di ricerca iniziale. Varie squadre dei Marines, della Marina, della Civil Air Patrol e delle forze dell'ordine locali avevano unito le forze per localizzare l'aereo. Il capitano Joe Leitner del 2nd Marine Aircraft Wing ha confermato che il relitto scoperto apparteneva effettivamente all'F-35.
In risposta a questo incidente, il comandante ad interim del Corpo dei Marines, il generale Eric Smith, ha chiesto una pausa nelle operazioni aeree per valutare i protocolli di sicurezza e le migliori pratiche. Questa decisione arriva sulla scia di una serie di incidenti che hanno provocato la perdita di diversi aerei, tra cui un F/A-18 e un MV-22 Osprey. Il generale Smith ha ordinato a tutte le unità aeronautiche del Corpo dei Marines di condurre una pausa di due giorni per discutere su questioni di sicurezza aerea.
I militari avevano cercato assistenza civile per localizzare l'aereo F-35B Lightning II, che ha avuto un incidente domenica pomeriggio. Sono sorte domande sull'efficacia del transponder dell'aereo, un dispositivo utilizzato per trasmettere segnali sulla posizione dell'aereo. Le autorità hanno espresso dubbi sulla funzionalità del transponder durante il volo e dopo l'espulsione del pilota.
Il produttore dell'F-35, Lockheed Martin Corp. , ha esteso il suo sostegno all'indagine del governo sull'incidente. Il programma F-35 è il programma bellico più costoso della storia degli Stati Uniti, con un costo previsto di 412 miliardi di dollari per lo sviluppo e l’acquisizione, oltre a un ulteriore dollaro. 2 trilioni per le operazioni e la manutenzione della flotta nei prossimi sei decenni. Il prezzo di un singolo jet F-35 può superare i 160 milioni di dollari, a seconda della variante, e vengono utilizzati dall'Aeronautica Militare, dalla Marina e dai Marines.
Questa non è la prima volta che un F-35 riscontra problemi. Un rapporto del 2018 del Government Accountability Office ha rivelato che una versione dell’F-35B si è schiantata a causa di un difetto di fabbricazione in un tubo del carburante. Nel 2019, un caccia stealth giapponese F-35A si è schiantato nell'oceano durante un'esercitazione, con il Giappone che ha attribuito l'incidente al disorientamento del pilota piuttosto che a un malfunzionamento tecnico.
La scomparsa dell'F-35 ha suscitato risposte umoristiche online, che vanno da volantini satirici sull'aereo scomparso a locandine di film modificate in modo umoristico. Sono state sollevate domande sulla mancanza di un dispositivo di localizzazione e sul fatto che il pubblico fosse chiamato a localizzare un aereo da caccia scomparso. La rappresentante repubblicana della Carolina del Sud Nancy Mace ha espresso la sua incredulità sui social media, chiedendo come sia stato possibile perdere un aereo così avanzato.