Наконец-то были найдены обломки современного истребителя F-35 стоимостью 100 миллионов долларов, что положило конец интенсивным поисковым усилиям. Самолет исчез после того, как пилот катапультировался во время обычного тренировочного полета над Южной Каролиной. Поле обломков находилось в округе Вильямсбург, к северо-востоку от первоначального района поиска. Различные группы морской пехоты, военно-морского флота, гражданского воздушного патруля и местных правоохранительных органов объединили усилия, чтобы обнаружить самолет. Капитан Джо Лейтнер из 2-го авиакрыла морской пехоты подтвердил, что обнаруженные обломки действительно принадлежали F-35.
В ответ на этот инцидент исполняющий обязанности коменданта Корпуса морской пехоты генерал Эрик Смит призвал приостановить воздушные операции для оценки протоколов безопасности и передового опыта. Это решение было принято после серии происшествий, которые привели к потере нескольких самолетов, в том числе F/A-18 и MV-22 Osprey. Генерал Смит приказал всем авиационным подразделениям морской пехоты провести двухдневную паузу для обсуждения вопросов авиационной безопасности.
Военные обратились за помощью к гражданским лицам в поисках самолета F-35B Lightning II, с которым произошла авария в воскресенье днем. Возникли вопросы относительно эффективности транспондера самолета — устройства, используемого для передачи сигналов о местонахождении самолета. Официальные лица выразили неуверенность в работоспособности транспондера во время полета и после катапультирования пилота.
Производитель F-35 компания Lockheed Martin Corp. , выразила поддержку правительственному расследованию инцидента. Программа F-35 является самой дорогостоящей программой вооружения в истории США: прогнозируемые затраты на разработку и приобретение составляют 412 миллиардов долларов, а также еще 1 доллар. 2 триллиона долларов на эксплуатацию и техническое обслуживание автопарка в течение следующих шести десятилетий. Цена одного самолета F-35 может превышать 160 миллионов долларов, в зависимости от варианта, и они используются ВВС, ВМФ и морской пехотой.
Это не первый случай, когда F-35 сталкивается с проблемами. Отчет Счетной палаты правительства за 2018 год показал, что версия F-35B разбилась из-за производственного дефекта топливной трубки. В 2019 году японский истребитель-невидимка F-35A упал в океан во время учений, при этом Япония объяснила инцидент дезориентацией пилота, а не технической неисправностью.
Исчезновение F-35 вызвало в Интернете юмористические отклики: от сатирических листовок о пропавшем самолете до юмористически отредактированных постеров к фильмам. Были подняты вопросы об отсутствии устройства слежения и призыве к общественности найти пропавший истребитель. Представитель Республиканской партии Южной Каролины Нэнси Мейс выразила свое недоверие в социальных сетях, спросив, как можно было потерять такой продвинутый самолет.