Os destroços de um caça a jato F-35 altamente avançado, avaliado em US$ 100 milhões, foram finalmente encontrados, pondo fim a um intenso esforço de busca. A aeronave desapareceu depois que o piloto foi ejetado durante uma missão de treinamento de rotina na Carolina do Sul. O campo de destroços estava localizado no condado de Williamsburg, a nordeste da área de busca inicial. Várias equipes dos fuzileiros navais, da Marinha, da Patrulha Aérea Civil e das autoridades locais uniram forças para localizar o jato. O capitão Joe Leitner da 2ª Ala de Aeronaves da Marinha confirmou que os destroços descobertos realmente pertenciam ao F-35.
Em resposta a este incidente, o comandante interino do Corpo de Fuzileiros Navais, General Eric Smith, pediu uma pausa nas operações aéreas para avaliar os protocolos de segurança e as melhores práticas. Esta decisão surge na sequência de uma série de acidentes que resultaram na perda de várias aeronaves, incluindo um F/A-18 e um MV-22 Osprey. O General Smith instruiu todas as unidades de aviação do Corpo de Fuzileiros Navais a realizarem uma pausa de dois dias para discussões sobre questões de segurança da aviação.
Os militares buscaram assistência civil para localizar o jato F-35B Lightning II, que sofreu um acidente na tarde de domingo. Surgiram dúvidas quanto à eficácia do transponder da aeronave, dispositivo utilizado para transmitir sinais sobre a localização da aeronave. As autoridades expressaram incerteza sobre a funcionalidade do transponder durante o voo e após a ejeção do piloto.
O fabricante do F-35, Lockheed Martin Corp. , estendeu o seu apoio à investigação do governo sobre o incidente. O programa F-35 é o programa de armas mais caro da história dos EUA, com um custo projetado de US$ 412 bilhões para desenvolvimento e aquisição, juntamente com um adicional de US$ 1. 2 trilhões para operações e manutenção de frotas nas próximas seis décadas. O preço de um único jato F-35 pode ultrapassar US$ 160 milhões, dependendo da variante, e eles são utilizados pela Força Aérea, Marinha e Fuzileiros Navais.
Esta não é a primeira vez que um F-35 encontra problemas. Um relatório de 2018 do Government Accountability Office revelou que uma versão do F-35B caiu devido a um defeito de fabricação em um tubo de combustível. Em 2019, um caça furtivo japonês F-35A caiu no oceano durante um exercício, com o Japão atribuindo o incidente à desorientação do piloto, e não a um mau funcionamento técnico.
O desaparecimento do F-35 gerou respostas humorísticas on-line, que vão desde aviadores satíricos de jatos desaparecidos até pôsteres de filmes editados com humor. Foram levantadas questões sobre a falta de um dispositivo de rastreamento e o apelo ao público para localizar um caça a jato desaparecido. A representante republicana da Carolina do Sul, Nancy Mace, expressou sua descrença nas redes sociais, perguntando como foi possível perder uma aeronave tão avançada.