Vraket av ett mycket avancerat F-35 stridsflygplan, värt 100 miljoner dollar, har äntligen hittats, vilket gör ett slut på en intensiv sökinsats. Flygplanet hade försvunnit efter att piloten kastades ut under ett rutinmässigt träningsuppdrag över South Carolina. Skräpfältet var beläget i Williamsburg County, nordost om det första sökområdet. Olika team från Marines, Navy, Civil Air Patrol och lokala brottsbekämpande myndigheter hade gått samman för att lokalisera jetplanet. Kapten Joe Leitner från 2nd Marine Aircraft Wing bekräftade att det upptäckta vraket verkligen tillhörde F-35.
Som svar på denna incident har marinkårens tillförordnade befälhavare, general Eric Smith, krävt en paus i flygoperationer för att utvärdera säkerhetsprotokoll och bästa praxis. Detta beslut kommer i kölvattnet av en rad olyckor som har resulterat i förlust av flera flygplan, inklusive en F/A-18 och en MV-22 Osprey. General Smith uppmanade alla marinkårens flygenheter att göra en tvådagars paus för diskussioner om flygsäkerhetsfrågor.
Militären hade sökt civil hjälp för att lokalisera jetplanet F-35B Lightning II, som råkade ut för ett missöde på söndagseftermiddagen. Frågor uppstod angående effektiviteten av flygplanets transponder, en anordning som används för att sända signaler om flygplanets plats. Tjänstemän uttryckte osäkerhet om transponderns funktion under flygningen och efter pilotens utstötning.
Tillverkaren av F-35, Lockheed Martin Corp. , utökade sitt stöd för regeringens utredning av händelsen. F-35-programmet är det dyraste vapenprogrammet i USA:s historia, med en beräknad kostnad på 412 miljarder USD för utveckling och förvärv, tillsammans med ytterligare 1 USD. 2 biljoner för flottans drift och underhåll under de kommande sex decennierna. Priset på ett enda F-35 jetplan kan överstiga 160 miljoner dollar, beroende på variant, och de används av flygvapnet, marinen och marinsoldaterna.
Det här är inte första gången en F-35 stöter på problem. En rapport från 2018 från Government Accountability Office avslöjade att en F-35B-version kraschade på grund av ett tillverkningsfel i ett bränslerör. 2019 kraschade ett japanskt F-35A smygplan i havet under en övning, där Japan tillskrev incidenten till pilotens desorientering snarare än tekniskt fel.
F-35:ans försvinnande ledde till humoristiska svar på nätet, allt från satiriska flygblad som saknade jetflygplan till humoristiskt redigerade filmaffischer. Det väcktes frågor om avsaknaden av en spårningsanordning och allmänheten uppmanades att lokalisera ett saknat stridsflygplan. South Carolina Republikanska representanten Nancy Mace uttryckte sin misstro på sociala medier och frågade hur det var möjligt att förlora ett så avancerat flygplan.