L'épave d'un avion de combat F-35 très avancé, évaluée à 100 millions de dollars, a finalement été retrouvée, mettant ainsi fin à un effort de recherche intensif. L'avion avait disparu après que le pilote se soit éjecté lors d'une mission d'entraînement de routine au-dessus de la Caroline du Sud. Le champ de débris était situé dans le comté de Williamsburg, au nord-est de la zone de recherche initiale. Diverses équipes des Marines, de la Marine, de la Civil Air Patrol et des forces de l'ordre locales avaient uni leurs forces pour localiser l'avion. Le capitaine Joe Leitner de la 2nd Marine Aircraft Wing a confirmé que l'épave découverte appartenait bien au F-35.
En réponse à cet incident, le commandant par intérim du Corps des Marines, le général Eric Smith, a appelé à une pause dans les opérations aériennes afin d'évaluer les protocoles de sécurité et les meilleures pratiques. Cette décision fait suite à une série d'accidents ayant entraîné la perte de plusieurs avions, dont un F/A-18 et un MV-22 Osprey. Le général Smith a ordonné à toutes les unités aériennes du Corps des Marines de faire une pause de deux jours pour discuter des questions de sécurité aérienne.
L'armée avait demandé l'aide d'un civil pour localiser l'avion F-35B Lightning II, qui a connu un accident dimanche après-midi. Des questions ont été soulevées concernant l'efficacité du transpondeur de l'avion, un dispositif utilisé pour transmettre des signaux sur l'emplacement de l'avion. Les responsables ont exprimé leur incertitude quant au fonctionnement du transpondeur pendant le vol et après l'éjection du pilote.
Le fabricant du F-35, Lockheed Martin Corp. , a apporté son soutien à l'enquête du gouvernement sur l'incident. Le programme F-35 est le programme d’armement le plus coûteux de l’histoire des États-Unis, avec un coût prévu de 412 milliards de dollars pour le développement et l’acquisition, auquel s’ajoutent 1 dollar supplémentaire. 2 000 milliards pour l’exploitation et la maintenance de la flotte au cours des six prochaines décennies. Le prix d'un seul avion à réaction F-35 peut dépasser 160 millions de dollars, selon la variante, et ils sont utilisés par l'Air Force, la Navy et les Marines.
Ce n'est pas la première fois qu'un F-35 rencontre des problèmes. Un rapport de 2018 du Government Accountability Office a révélé qu'une version du F-35B s'est écrasée en raison d'un défaut de fabrication dans un tube de carburant. En 2019, un chasseur furtif japonais F-35A s'est écrasé dans l'océan lors d'un exercice, le Japon attribuant l'incident à la désorientation du pilote plutôt qu'à un dysfonctionnement technique.
La disparition du F-35 a suscité des réactions humoristiques en ligne, allant de dépliants satiriques d'avions disparus à des affiches de films éditées avec humour. Des questions ont été soulevées concernant l'absence d'un dispositif de localisation et le fait que le public soit appelé à localiser un avion de combat disparu. La représentante républicaine de Caroline du Sud, Nancy Mace, a exprimé son incrédulité sur les réseaux sociaux, se demandant comment il était possible de perdre un avion aussi avancé.