Por fin se han encontrado los restos de un avión de combate F-35 muy avanzado, valorado en 100 millones de dólares, poniendo fin a un intenso esfuerzo de búsqueda. El avión había desaparecido después de que el piloto fuera expulsado durante una misión de entrenamiento de rutina sobre Carolina del Sur. El campo de escombros estaba ubicado en el condado de Williamsburg, al noreste del área de búsqueda inicial. Varios equipos de la Infantería de Marina, la Armada, la Patrulla Aérea Civil y las fuerzas del orden locales unieron fuerzas para localizar el avión. El capitán Joe Leitner de la segunda ala de avión marino confirmó que los restos descubiertos pertenecían al F-35.
En respuesta a este incidente, el comandante interino del Cuerpo de Marines, el general Eric Smith, ha pedido una pausa en las operaciones aéreas para evaluar los protocolos de seguridad y las mejores prácticas. Esta decisión se produce tras una serie de accidentes que han provocado la pérdida de varios aviones, entre ellos un F/A-18 y un MV-22 Osprey. El general Smith ordenó a todas las unidades de aviación del Cuerpo de Marines que realizaran una pausa de dos días para debatir cuestiones de seguridad de la aviación.
El ejército había buscado ayuda civil para localizar el avión F-35B Lightning II, que sufrió un percance el domingo por la tarde. Surgieron dudas sobre la eficacia del transpondedor de la aeronave, un dispositivo utilizado para transmitir señales sobre la ubicación de la aeronave. Los funcionarios expresaron incertidumbre sobre la funcionalidad del transpondedor durante el vuelo y después de la expulsión del piloto.
El fabricante del F-35, Lockheed Martin Corp. , expresó su apoyo a la investigación del gobierno sobre el incidente. El programa F-35 es el programa de armas más costoso en la historia de Estados Unidos, con un costo proyectado de 412 mil millones de dólares para su desarrollo y adquisición, además de 1 dólar adicional. 2 billones para operaciones y mantenimiento de flotas durante las próximas seis décadas. El precio de un solo avión F-35 puede superar los 160 millones de dólares, según la variante, y es utilizado por la Fuerza Aérea, la Armada y la Infantería de Marina.
Esta no es la primera vez que un F-35 encuentra problemas. Un informe de 2018 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental reveló que una versión del F-35B se estrelló debido a un defecto de fabricación en un tubo de combustible. En 2019, un caza furtivo japonés F-35A se estrelló en el océano durante un ejercicio, y Japón atribuyó el incidente a la desorientación del piloto más que a un mal funcionamiento técnico.
La desaparición del F-35 provocó respuestas humorísticas en línea, que van desde aviadores satíricos desaparecidos hasta carteles de películas editados con humor. Surgieron preguntas sobre la falta de un dispositivo de rastreo y el llamado al público para localizar un avión de combate desaparecido. La representante republicana de Carolina del Sur, Nancy Mace, expresó su incredulidad en las redes sociales y preguntó cómo fue posible perder un avión tan avanzado.