ในที่สุดก็พบซากเครื่องบินรบ F-35 ล้ำหน้าซึ่งมีมูลค่า 100 ล้านดอลลาร์แล้ว ทำให้ความพยายามค้นหาอย่างเข้มข้นยุติลง เครื่องบินลำดังกล่าวหายไปหลังจากนักบินดีดตัวออกมาระหว่างภารกิจฝึกซ้อมตามปกติเหนือเซาท์แคโรไลนา แหล่งซากปรักหักพังตั้งอยู่ในเทศมณฑลวิลเลียมสเบิร์ก ทางตะวันออกเฉียงเหนือของพื้นที่ค้นหาเบื้องต้น ทีมงานต่างๆ จากนาวิกโยธิน กองทัพเรือ หน่วยลาดตระเวนทางอากาศ และหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายในพื้นที่ได้ร่วมมือกันเพื่อค้นหาเครื่องบินเจ็ทลำดังกล่าว กัปตันโจ ไลต์เนอร์ แห่งกองบินนาวิกโยธินที่ 2 ยืนยันว่าซากที่พบเป็นของ F-35 จริงๆ
เพื่อตอบสนองต่อเหตุการณ์นี้ นายพลเอริค สมิธ รักษาการผู้บัญชาการนาวิกโยธิน ได้เรียกร้องให้มีการหยุดปฏิบัติการทางอากาศชั่วคราวเพื่อประเมินระเบียบการด้านความปลอดภัยและแนวปฏิบัติที่ดีที่สุด การตัดสินใจครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากเกิดอุบัติเหตุหลายครั้งซึ่งส่งผลให้เครื่องบินหลายลำสูญเสีย รวมถึง F/A-18 และ MV-22 Osprey นายพลสมิธสั่งการให้หน่วยการบินนาวิกโยธินทุกหน่วยหยุดหารือเรื่องความปลอดภัยด้านการบินเป็นเวลา 2 วัน
กองทัพได้ขอความช่วยเหลือจากพลเรือนในการค้นหาเครื่องบินเจ็ต F-35B Lightning II ซึ่งประสบอุบัติเหตุในบ่ายวันอาทิตย์ มีคำถามเกิดขึ้นเกี่ยวกับประสิทธิภาพของช่องสัญญาณของเครื่องบิน ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ใช้ในการส่งสัญญาณเกี่ยวกับตำแหน่งของเครื่องบิน เจ้าหน้าที่แสดงความไม่แน่ใจเกี่ยวกับการทำงานของช่องสัญญาณดาวเทียมระหว่างการบินและหลังจากที่นักบินดีดตัวออก
ผู้ผลิต F-35, Lockheed Martin Corp. ขยายการสนับสนุนการสืบสวนของรัฐบาลต่อเหตุการณ์ดังกล่าว โครงการ F-35 เป็นโครงการอาวุธที่มีค่าใช้จ่ายสูงที่สุดในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ โดยคาดว่าจะมีค่าใช้จ่ายในการพัฒนาและจัดหา 412 พันล้านดอลลาร์ พร้อมด้วยเงินเพิ่มอีก 1 ดอลลาร์ 2 ล้านล้านสำหรับการดำเนินงานและการบำรุงรักษากองเรือในอีกหกทศวรรษข้างหน้า ราคาของเครื่องบินไอพ่น F-35 หนึ่งลำสามารถทะลุ 160 ล้านดอลลาร์ ขึ้นอยู่กับรุ่น และถูกใช้โดยกองทัพอากาศ กองทัพเรือ และนาวิกโยธิน
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ F-35 ประสบปัญหา รายงานปี 2018 โดยสำนักงานความรับผิดชอบของรัฐบาลเปิดเผยว่าเครื่องบินรุ่น F-35B ตกเนื่องจากข้อบกพร่องในการผลิตในท่อเชื้อเพลิง ในปี 2019 เครื่องบินขับไล่ล่องหน F-35A ของญี่ปุ่นประสบอุบัติเหตุตกในมหาสมุทรระหว่างการฝึกซ้อม โดยญี่ปุ่นมองว่าเหตุการณ์ดังกล่าวเกิดจากนักบินสับสนมากกว่าการทำงานผิดพลาดทางเทคนิค
การหายตัวไปของ F-35 ทำให้เกิดกระแสตอบรับอย่างขำขันทางออนไลน์ ตั้งแต่เครื่องบินเจ็ตที่หายไปเสียดสีไปจนถึงโปสเตอร์ภาพยนตร์ที่มีการตัดต่ออย่างตลกขบขัน มีคำถามเกิดขึ้นเกี่ยวกับการไม่มีอุปกรณ์ติดตาม และประชาชนถูกเรียกร้องให้ค้นหาเครื่องบินขับไล่ที่สูญหาย แนนซี เมซ ผู้แทนพรรครีพับลิกันเซาท์แคโรไลนา แสดงความไม่เชื่อในโซเชียลมีเดีย โดยถามว่าเป็นไปได้อย่างไรที่จะสูญเสียเครื่องบินล้ำสมัยเช่นนี้