Der Wasserstand am Mississippi erreicht im zweiten Jahr in Folge historisch niedrige Werte, was zu einer Trinkwasserkrise in Louisiana führt. Die schwache Strömung des Flusses hat dazu geführt, dass Meerwasser flussaufwärts strömt, was eine Gefahr für die Wasserversorgung der Region darstellt. Da kein nennenswerter Regen in Sicht ist und die Pegel in den kommenden Wochen voraussichtlich noch weiter sinken werden, hat der Gouverneur von Louisiana gewarnt, dass die Wasserprobleme bis in den Januar hinein andauern könnten.
Daten der NOAA und des US Geological Survey zufolge liegen die Pegelstände entlang des Mississippi, der sich von der Mündung des Ohio River bis nach Jackson, Mississippi, erstreckt, auf oder unter kritischen Werten. Dies führt zu weitreichenden Störungen für Anwohner und Industriebetriebe entlang des Flusses. Im Raum Memphis liegen alle Messgeräte unter den fünf niedrigsten gemessenen Werten. Darüber hinaus wird erwartet, dass die Pegel von Süd-Missouri bis Zentral-Mississippi bis Mitte Oktober sogar unter die Rekordwerte fallen werden.
Katie Dedeaux, Hydrologin beim National Weather Service in Memphis, gibt an, dass der Wasserstand im unteren Mississippi bis mindestens Mitte bis Ende Oktober weiter sinken wird. Erhebliche Regenfälle im gesamten Becken sind notwendig, um die Situation zu entschärfen, aber das lässt sich nicht über Nacht lösen.
Die schrecklichen Wasserstände haben die Wasserversorgung von Zehntausenden Menschen in vier Gemeinden in Louisiana, darunter New Orleans, gefährdet. Salziges Meerwasser drängt nach Norden in die Wassersysteme, und um dies umzukehren, sind etwa 10 Zoll Niederschlag im gesamten Mississippi-Tal erforderlich. Abhilfe in Form ausreichender Niederschläge kann jedoch erst im Winter eintreten.
Diese anhaltende Dürre am Mississippi kann auf eine Kombination von Faktoren zurückgeführt werden. Aufgrund der aufeinanderfolgenden Dürreperioden konnte der Fluss nicht wieder aufgefüllt werden. Darüber hinaus kam es in weiten Teilen des Wassereinzugsgebiets des Mississippi im Laufe des Sommers zu einem Mangel an Niederschlägen aufgrund anhaltender Hitzekuppeln, die nasses Wetter aus dem Süden und der Mitte der USA fernhielten. Insbesondere Louisiana erlebte den heißesten und dritttrockensten Sommer seit Beginn der Aufzeichnungen, wobei über 85 % des Staates derzeit unter schwerer oder außergewöhnlicher Dürre leiden.
Das Niederschlagsdefizit am südlichen Ende des Wassereinzugsgebiets kann teilweise auch auf das Fehlen nennenswerter Hurrikanaktivitäten in der Region in den letzten zwei Jahren zurückgeführt werden. Tropische Systeme tragen oft zu erheblichen Regenmengen bei, aber keines davon hat in letzter Zeit Louisiana oder Mississippi erreicht.
Obwohl Oktober und November für den Mississippi typischerweise Niedrigwassermonate sind, haben die diesjährigen Niederschlagsdefizite im gesamten Wassereinzugsgebiet in Verbindung mit der anhaltenden Dürre zu ungewöhnlich niedrigen Wasserständen geführt. Langfristig besteht jedoch Hoffnung auf Linderung. Der vom Climate Prediction Center der NOAA veröffentlichte Dürreausblick prognostiziert eine Verbesserung, wenn auch nicht vollständige Beseitigung der Dürrebedingungen bis zum Jahresende im Mississippi-Tal. Darüber hinaus besteht in den nächsten drei Monaten im Süden eine erhöhte Wahrscheinlichkeit überdurchschnittlicher Niederschläge, was teilweise auf das anhaltende Wetterphänomen El Niño zurückzuführen ist.
Die potenzielle Erleichterung, die ein El-Niño-Winter mit sich bringt, könnte jedoch ein zweischneidiges Schwert sein. Während es die Dürrebedingungen im Süden mildern könnte, werden in Teilen der nördlichen Ebenen und des Mittleren Westens überdurchschnittlich trockene Bedingungen erwartet. Dies könnte sich möglicherweise auf Flüsse auswirken, die in den Mississippi münden, wie etwa den Missouri und den Ohio, und die Wassermenge, die in den Mississippi insgesamt fließt, begrenzen.
Derzeit stammen 60 % des Wassers, das in den unteren Mississippi fließt, aus dem Ohio River, während die restlichen 40 % aus dem oberen Mississippi stammen.