Les niveaux d'eau du fleuve Mississippi atteignent des niveaux historiquement bas pour la deuxième année consécutive, entraînant une crise de l'eau potable en Louisiane. Le faible débit du fleuve a permis à l'eau de l'océan de s'écouler en amont, ce qui constitue une menace pour l'approvisionnement en eau de la région. En l'absence de pluies substantielles en vue et avec une baisse attendue des niveaux dans les semaines à venir, le gouverneur de la Louisiane a prévenu que les problèmes d'eau pourraient se prolonger jusqu'en janvier.
Selon les données de la NOAA et de l'US Geological Survey, les niveaux d'eau le long du fleuve Mississippi, qui s'étend de l'embouchure de la rivière Ohio jusqu'à Jackson, dans le Mississippi, sont à des niveaux critiques ou en dessous. Cela provoque des perturbations généralisées pour les résidents et les industries le long du fleuve. Dans la région de Memphis, toutes les jauges se situent parmi les cinq niveaux les plus bas jamais enregistrés. De plus, les jauges du sud du Missouri au centre du Mississippi devraient tomber encore en dessous des niveaux records d’ici la mi-octobre.
Katie Dedeaux, hydrologue au National Weather Service de Memphis, déclare que les niveaux d'eau du cours inférieur du fleuve Mississippi devraient continuer de baisser jusqu'à la mi-octobre au moins. Des précipitations importantes dans tout le bassin sont nécessaires pour atténuer la situation, mais cela ne peut pas être résolu du jour au lendemain.
Les niveaux d'eau désastreux ont mis en danger l'approvisionnement en eau de dizaines de milliers de personnes dans quatre paroisses de Louisiane, dont la Nouvelle-Orléans. L’eau salée de l’océan pousse vers le nord dans les systèmes hydrographiques, et pour inverser cette tendance, il faudra environ 10 pouces de précipitations dans la vallée du Mississippi. Cependant, le soulagement sous forme de précipitations suffisantes pourrait ne pas arriver avant l’hiver.
Cette sécheresse persistante sur le fleuve Mississippi peut être attribuée à une combinaison de facteurs. Le caractère consécutif des sécheresses a empêché le fleuve de se reconstituer. En outre, de vastes zones du bassin versant du fleuve Mississippi ont connu un manque de précipitations au cours de l'été en raison de dômes de chaleur persistants qui ont éloigné le temps humide du sud et du centre des États-Unis. La Louisiane, en particulier, a connu son été le plus chaud et le troisième plus sec jamais enregistré, avec plus de 85 % de l'État souffrant actuellement d'une sécheresse grave ou exceptionnelle.
Le déficit pluviométrique dans l'extrémité sud du bassin versant peut également être attribué, en partie, à l'absence d'activité cyclonique significative dans la région au cours des deux dernières années. Les systèmes tropicaux apportent souvent des quantités de pluie importantes, mais aucun n’a touché terre récemment en Louisiane ou au Mississippi.
Bien qu'octobre et novembre soient généralement des mois de basses eaux pour le fleuve Mississippi, les déficits de précipitations de cette année dans l'ensemble du bassin versant, associés aux conditions de sécheresse persistantes, ont conduit à des niveaux d'eau inhabituellement bas. Cependant, il existe un certain espoir d’un soulagement à long terme. Les perspectives de sécheresse publiées par le Centre de prévision climatique de la NOAA prévoient une amélioration, sans toutefois une élimination complète, des conditions de sécheresse d'ici la fin de l'année dans la vallée du Mississippi. En outre, il existe un risque accru de précipitations supérieures à la moyenne au cours des trois prochains mois dans le Sud, en partie à cause du phénomène météorologique El Niño en cours.
Cependant, le soulagement potentiel apporté par un hiver El Niño pourrait être une arme à double tranchant. Bien que cela puisse atténuer les conditions de sécheresse dans le sud, des conditions plus sèches que la moyenne sont attendues dans certaines parties des plaines du nord et du Midwest. Cela pourrait éventuellement avoir un impact sur les rivières qui se jettent dans le Mississippi, comme le Missouri et l'Ohio, limitant ainsi la quantité d'eau alimentant le fleuve Mississippi dans son ensemble.
Actuellement, 60 % de l'eau qui se jette dans le cours inférieur du fleuve Mississippi provient de la rivière Ohio, tandis que les 40 % restants proviennent du cours supérieur du fleuve Mississippi.