Los niveles de agua en el río Mississippi están alcanzando niveles históricamente bajos por segundo año consecutivo, lo que está provocando una crisis de agua potable en Luisiana. El débil caudal del río ha permitido que el agua del océano fluya río arriba, lo que representa una amenaza para el suministro de agua de la región. Sin lluvias sustanciales a la vista y se espera que los niveles caigan aún más en las próximas semanas, el gobernador de Luisiana advirtió que los problemas del agua podrían extenderse hasta enero.
Según datos de la NOAA y el Servicio Geológico de Estados Unidos, los medidores de agua a lo largo del río Mississippi, que se extiende desde la desembocadura del río Ohio hasta Jackson, Mississippi, se encuentran en niveles críticos o por debajo de ellos. Esto está causando perturbaciones generalizadas a los residentes y las industrias a lo largo del río. En el área de Memphis, todos los medidores se encuentran dentro de los cinco niveles más bajos registrados. Además, se prevé que los medidores desde el sur de Missouri hasta el centro de Mississippi caigan incluso por debajo de niveles récord para mediados de octubre.
Katie Dedeaux, hidróloga del Servicio Meteorológico Nacional en Memphis, afirma que se espera que los niveles más bajos de agua del río Mississippi sigan bajando hasta al menos mediados o finales de octubre. Se necesitan precipitaciones importantes en toda la cuenca para aliviar la situación, pero no es algo que pueda resolverse de la noche a la mañana.
Los terribles niveles del agua han puesto en riesgo el suministro de agua de decenas de miles de personas en cuatro parroquias de Luisiana, incluida Nueva Orleans. El agua salada del océano está empujando hacia el norte hacia los sistemas hídricos y, para revertir esto, se requieren aproximadamente 10 pulgadas de precipitación en todo el valle del Mississippi. Sin embargo, es posible que el alivio en forma de lluvias suficientes no llegue hasta el invierno.
Esta sequía actual en el río Mississippi se puede atribuir a una combinación de factores. El carácter consecutivo de las sequías ha impedido que el río se reponga. Además, grandes zonas de la cuenca del río Mississippi experimentaron una falta de precipitaciones durante el verano debido a los persistentes domos de calor que alejaron el clima húmedo del sur y centro de Estados Unidos. Luisiana, en particular, fue testigo del verano más caluroso y el tercero más seco registrado, y más del 85% del estado sufre actualmente una sequía severa o excepcional.
El déficit de precipitaciones en el extremo sur de la cuenca también se puede atribuir, en parte, a la ausencia de actividad significativa de huracanes en la región durante los últimos dos años. Los sistemas tropicales a menudo aportan cantidades sustanciales de lluvia, pero ninguno ha tocado tierra recientemente en Luisiana o Mississippi.
Aunque octubre y noviembre son meses típicos de escasez de agua para el río Mississippi, los déficits de lluvia de este año en toda la cuenca, junto con las condiciones de sequía en curso, han llevado a niveles de agua inusualmente bajos. Sin embargo, hay algunas esperanzas de alivio a largo plazo. El pronóstico de sequía publicado por el Centro de Predicción Climática de la NOAA predice una mejora, aunque no una eliminación completa, de las condiciones de sequía para finales de año en el valle del Mississippi. Además, existe una mayor probabilidad de que se produzcan precipitaciones superiores a la media durante los próximos tres meses en todo el sur, en parte debido al actual fenómeno meteorológico de El Niño.
Sin embargo, el alivio potencial que traerá un invierno de El Niño podría ser un arma de doble filo. Si bien puede aliviar las condiciones de sequía en el sur, se esperan condiciones más secas que el promedio en partes de las llanuras del norte y el medio oeste. Esto posiblemente podría afectar a los ríos que desembocan en el Mississippi, como el Missouri y el Ohio, limitando la cantidad de agua que desemboca en el río Mississippi en su conjunto.
Actualmente, el 60% del agua que desemboca en el bajo Misisipi procede del río Ohio, mientras que el 40% restante procede del alto Misisipi.