Vattennivåerna i Mississippifloden når historiskt låga nivåer för andra året i rad, vilket leder till en dricksvattenkris i Louisiana. Det svaga flödet av floden har tillåtit havsvatten att flöda uppströms, vilket utgör ett hot mot regionens vattenförsörjning. Med inget betydande regn i sikte och nivåerna förväntas sjunka ytterligare under de kommande veckorna, har Louisianas guvernör varnat för att vattenproblemen kan sträcka sig in i januari.
Enligt data från NOAA och US Geological Survey är vattenmätarna längs Mississippifloden, som sträcker sig från Ohioflodens mynning till Jackson, Mississippi, på eller under kritiska nivåer. Detta orsakar omfattande störningar för invånare och industrier längs floden. I Memphis-området är alla mätare inom de fem lägsta nivåerna någonsin. Dessutom förutspås mätare från södra Missouri till centrala Mississippi falla till och med under rekordnivåer i mitten av oktober.
Katie Dedeaux, en hydrolog för National Weather Service i Memphis, säger att lägre vattennivåer i Mississippifloden förväntas fortsätta att sjunka till åtminstone mitten till slutet av oktober. Betydande nederbörd över bassängen är nödvändigt för att lindra situationen, men det är inget som kan lösas över en natt.
De fruktansvärda vattennivåerna har satt vattenförsörjningen för tiotusentals människor i fyra församlingar i Louisiana, inklusive New Orleans, i fara. Salt havsvatten tränger norrut in i vattensystemen, och för att vända detta krävs cirka 10 tum nederbörd över Mississippidalen. Lättnad i form av tillräckligt med regn kanske inte kommer förrän på vintern.
Denna pågående torkan på Mississippifloden kan tillskrivas en kombination av faktorer. Torkornas på varandra följande karaktär har hindrat floden från att fylla på sig själv. Dessutom upplevde stora delar av Mississippiflodens vattendelare brist på nederbörd under sommaren på grund av ihållande värmekupoler som styrde vått väder bort från södra och centrala USA. Särskilt Louisiana upplevde sin hetaste och tredje torraste sommar någonsin, med över 85 % av delstaten som för närvarande lider av svår eller exceptionell torka.
Nederbördsunderskottet i den södra delen av vattendelaren kan också delvis tillskrivas frånvaron av betydande orkanaktivitet i regionen under de senaste två åren. Tropiska system bidrar ofta med betydande mängder regn, men inget har landat i Louisiana eller Mississippi nyligen.
Även om oktober och november vanligtvis är lågvattenmånader för Mississippifloden, har årets nederbördsunderskott över vattendelaren, tillsammans med de pågående torkan, lett till ovanligt låga vattennivåer. Det finns dock ett visst hopp om lättnad på lång sikt. Utsikterna för torka som släppts av NOAA:s Climate Prediction Center förutspår en förbättring, men inte fullständig eliminering, av torkan i slutet av året i Mississippi Valley. Dessutom finns det en ökad chans för nederbörd över genomsnittet under de kommande tre månaderna i söder, delvis drivet av det pågående väderfenomenet El Niño.
Men den potentiella lättnad som en El Niño-vinter medför kan vara ett tveeggat svärd. Även om det kan lindra torkan i söder, förväntas torrare förhållanden än genomsnittet i delar av de norra slätterna och mellanvästern. Detta kan möjligen påverka floder som rinner in i Mississippi, såsom Missouri och Ohio, vilket begränsar mängden vatten som matas in i Mississippifloden som helhet.
För närvarande kommer 60 % av vattnet som rinner in i den nedre Mississippifloden från Ohiofloden, medan de återstående 40 % kommer från den övre Mississippifloden.