Het waterpeil in de rivier de Mississippi bereikt voor het tweede jaar op rij een historisch laag niveau, wat leidt tot een drinkwatercrisis in Louisiana. Door de zwakke stroming van de rivier kan oceaanwater stroomopwaarts stromen, wat een bedreiging vormt voor de watervoorziening in de regio. Omdat er geen substantiële regen in zicht is en de niveaus naar verwachting de komende weken nog verder zullen dalen, heeft de gouverneur van Louisiana gewaarschuwd dat de waterproblemen tot januari kunnen aanhouden.
Volgens gegevens van NOAA en de US Geological Survey bevinden de waterpeilen langs de rivier de Mississippi, die zich uitstrekken van de monding van de rivier de Ohio tot Jackson, Mississippi, zich op of onder kritische niveaus. Dit veroorzaakt wijdverbreide verstoring voor bewoners en industrieën langs de rivier. In de regio Memphis bevinden alle meters zich in de top vijf van de laagste niveaus ooit gemeten. Bovendien wordt voorspeld dat de meters van zuidelijk Missouri tot centraal Mississippi medio oktober zelfs onder recordniveaus zullen dalen.
Katie Dedeaux, een hydroloog voor de National Weather Service in Memphis, stelt dat de lagere waterstanden in de Mississippi-rivier naar verwachting tot minstens midden tot eind oktober zullen blijven dalen. Aanzienlijke regenval in het hele stroomgebied is nodig om de situatie te verlichten, maar het is niet iets dat van de ene op de andere dag kan worden opgelost.
De verschrikkelijke waterstanden hebben de watervoorziening van tienduizenden mensen in vier parochies in Louisiana, waaronder New Orleans, in gevaar gebracht. Zout oceaanwater dringt noordwaarts de watersystemen in, en om dit om te keren is ongeveer 25 centimeter neerslag in de hele Mississippi-vallei nodig. Het kan echter zijn dat er pas in de winter verlichting komt in de vorm van voldoende regen.
Deze aanhoudende droogte aan de rivier de Mississippi kan worden toegeschreven aan een combinatie van factoren. Het opeenvolgende karakter van de droogtes heeft verhinderd dat de rivier zichzelf aanvulde. Bovendien hadden grote delen van het stroomgebied van de Mississippi in de zomer te kampen met een gebrek aan regenval als gevolg van aanhoudende hittekoepels die het natte weer uit het zuiden en midden van de VS wegdreven. Vooral Louisiana was getuige van de heetste en op twee na droogste zomer ooit, waarbij meer dan 85% van de staat momenteel te kampen heeft met ernstige of uitzonderlijke droogte.
Het neerslagtekort aan de zuidkant van het stroomgebied kan ook gedeeltelijk worden toegeschreven aan de afwezigheid van significante orkaanactiviteit in de regio in de afgelopen twee jaar. Tropische systemen zorgen vaak voor aanzienlijke hoeveelheden regen, maar geen daarvan is recentelijk in Louisiana of Mississippi aan land gekomen.
Hoewel oktober en november doorgaans laagwatermaanden zijn voor de rivier de Mississippi, hebben de neerslagtekorten van dit jaar in het stroomgebied, in combinatie met de aanhoudende droogte, geleid tot ongewoon lage waterstanden. Er is echter enige hoop op verlichting op de lange termijn. De door NOAA's Climate Prediction Center gepubliceerde droogtevooruitzichten voorspellen een verbetering, maar geen volledige eliminatie, van de droogteomstandigheden tegen het einde van het jaar in de Mississippi Valley. Bovendien is er in het zuiden een verhoogde kans op bovengemiddelde neerslag gedurende de komende drie maanden, deels veroorzaakt door het aanhoudende El Niño-weerfenomeen.
De potentiële verlichting die een El Niño-winter biedt, zou echter een tweesnijdend zwaard kunnen zijn. Hoewel het de droogte in het zuiden kan verlichten, worden in delen van de noordelijke vlakten en het middenwesten drogere dan gemiddelde omstandigheden verwacht. Dit zou mogelijk gevolgen kunnen hebben voor rivieren die uitmonden in de Mississippi, zoals de Missouri en de Ohio, waardoor de hoeveelheid water die de Mississippi-rivier als geheel binnenstroomt, wordt beperkt.
Momenteel is 60% van het water dat in de benedenloop van de Mississippi stroomt afkomstig uit de Ohio-rivier, terwijl de resterende 40% afkomstig is van de bovenloop van de Mississippi.