I livelli dell'acqua sul fiume Mississippi stanno raggiungendo livelli storicamente bassi per il secondo anno consecutivo, provocando una crisi dell'acqua potabile in Louisiana. Il debole flusso del fiume ha consentito all'acqua dell'oceano di risalire a monte, mettendo a rischio l'approvvigionamento idrico della regione. Senza piogge consistenti in vista e con livelli che dovrebbero scendere ulteriormente nelle prossime settimane, il governatore della Louisiana ha avvertito che i problemi legati all'acqua potrebbero estendersi fino a gennaio.
Secondo i dati della NOAA e dell'US Geological Survey, i livelli dell'acqua lungo il fiume Mississippi, che si estende dalla foce del fiume Ohio fino a Jackson, nel Mississippi, sono pari o inferiori a livelli critici. Ciò sta causando disagi diffusi ai residenti e alle industrie lungo il fiume. Nell’area di Memphis, tutti gli indicatori rientrano nei primi cinque livelli più bassi mai registrati. Inoltre, si prevede che gli indicatori dal Missouri meridionale al Mississippi centrale scenderanno addirittura al di sotto dei livelli record entro la metà di ottobre.
Katie Dedeaux, idrologa del National Weather Service di Memphis, afferma che si prevede che i livelli più bassi dell'acqua del fiume Mississippi continueranno a scendere almeno fino alla metà-fine ottobre. Per alleviare la situazione sono necessarie precipitazioni significative in tutto il bacino, ma non è qualcosa che può essere risolto da un giorno all’altro.
I livelli disastrosi dell'acqua hanno messo a rischio l'approvvigionamento idrico di decine di migliaia di persone in quattro parrocchie della Louisiana, tra cui New Orleans. L’acqua salata dell’oceano si sta spingendo verso nord nei sistemi idrici e per invertire questa situazione sono necessari circa 10 pollici di precipitazioni attraverso la valle del Mississippi. Tuttavia, il sollievo sotto forma di precipitazioni sufficienti potrebbe non arrivare prima dell’inverno.
La siccità in corso sul fiume Mississippi può essere attribuita a una combinazione di fattori. La natura consecutiva delle siccità ha impedito al fiume di ricostituirsi. Inoltre, vaste aree dello spartiacque del fiume Mississippi hanno sperimentato una mancanza di precipitazioni durante l’estate a causa delle persistenti cupole di calore che hanno allontanato il clima umido dagli Stati Uniti meridionali e centrali. La Louisiana, in particolare, ha vissuto l’estate più calda e la terza più secca mai registrata, con oltre l’85% dello stato che attualmente soffre di siccità grave o eccezionale.
Il deficit di precipitazioni nell'estremità meridionale dello spartiacque può anche essere attribuito, in parte, all'assenza di una significativa attività di uragani nella regione negli ultimi due anni. I sistemi tropicali spesso contribuiscono con notevoli quantità di pioggia, ma recentemente nessuno è arrivato in Louisiana o nel Mississippi.
Sebbene ottobre e novembre siano in genere mesi di magra per il fiume Mississippi, le scarse precipitazioni di quest'anno lungo lo spartiacque, insieme alle condizioni di siccità in corso, hanno portato a livelli dell'acqua insolitamente bassi. Tuttavia, c’è qualche speranza di sollievo a lungo termine. Le previsioni sulla siccità pubblicate dal Climate Prediction Center della NOAA prevedono un miglioramento, anche se non la completa eliminazione, delle condizioni di siccità entro la fine dell’anno nella valle del Mississippi. Inoltre, vi è una maggiore possibilità di precipitazioni superiori alla media nei prossimi tre mesi in tutto il Sud, in parte a causa del fenomeno meteorologico El Niño in corso.
Tuttavia, il potenziale sollievo portato da un inverno El Niño potrebbe essere un'arma a doppio taglio. Anche se potrebbe alleviare le condizioni di siccità nel sud, sono previste condizioni più secche della media in alcune parti delle pianure settentrionali e del Midwest. Ciò potrebbe avere un impatto sui fiumi che sfociano nel Mississippi, come il Missouri e l’Ohio, limitando la quantità di acqua che alimenta il fiume Mississippi nel suo insieme.
Attualmente, il 60% dell'acqua che scorre nel fiume Mississippi inferiore proviene dal fiume Ohio, mentre il restante 40% proviene dal fiume Mississippi superiore.