Os níveis de água no rio Mississipi estão atingindo níveis historicamente baixos pelo segundo ano consecutivo, levando a uma crise de água potável na Louisiana. O fraco fluxo do rio permitiu que a água do oceano fluísse rio acima, representando uma ameaça ao abastecimento de água da região. Sem chuvas substanciais à vista e com a expectativa de que os níveis caiam ainda mais nas próximas semanas, o governador da Louisiana alertou que os problemas hídricos podem se estender até janeiro.
De acordo com dados da NOAA e do Serviço Geológico dos EUA, os medidores de água ao longo do rio Mississippi, que se estende da foz do rio Ohio até Jackson, Mississippi, estão em níveis críticos ou abaixo deles. Isto está causando perturbações generalizadas aos residentes e indústrias ao longo do rio. Na área de Memphis, todos os medidores estão entre os cinco níveis mais baixos já registrados. Além disso, prevê-se que os medidores do sul do Missouri ao centro do Mississippi caiam ainda abaixo dos níveis recordes em meados de outubro.
Katie Dedeaux, hidróloga do Serviço Meteorológico Nacional em Memphis, afirma que se espera que os níveis mais baixos das águas do rio Mississippi continuem caindo pelo menos até meados de outubro. São necessárias chuvas significativas em toda a bacia para aliviar a situação, mas não é algo que possa ser resolvido da noite para o dia.
Os terríveis níveis de água colocaram em risco o abastecimento de água de dezenas de milhares de pessoas em quatro paróquias da Louisiana, incluindo Nova Orleans. A água salgada do oceano está empurrando para o norte, para os sistemas hídricos, e para reverter isso, são necessários aproximadamente 25 centímetros de precipitação em todo o Vale do Mississippi. Contudo, o alívio sob a forma de chuvas suficientes pode não chegar antes do Inverno.
Esta seca contínua no rio Mississippi pode ser atribuída a uma combinação de fatores. A natureza consecutiva das secas impediu que o rio se reabastecesse. Além disso, grandes áreas da bacia hidrográfica do rio Mississipi registaram falta de chuvas durante o verão devido às cúpulas de calor persistentes que afastaram o tempo húmido do sul e centro dos EUA. A Louisiana, em particular, testemunhou o seu verão mais quente e o terceiro mais seco de que há registo, com mais de 85% do estado a sofrer atualmente de uma seca severa ou excecional.
O défice de precipitação no extremo sul da bacia hidrográfica também pode ser atribuído, em parte, à ausência de actividade significativa de furacões na região nos últimos dois anos. Os sistemas tropicais frequentemente contribuem com quantidades substanciais de chuva, mas nenhum atingiu recentemente a Louisiana ou o Mississippi.
Embora outubro e novembro sejam meses tipicamente de escassez de água para o rio Mississipi, os défices de precipitação deste ano em toda a bacia hidrográfica, juntamente com as condições de seca em curso, levaram a níveis de água invulgarmente baixos. No entanto, há alguma esperança de alívio a longo prazo. A previsão da seca divulgada pelo Centro de Previsão Climática da NOAA prevê uma melhoria, embora não a eliminação completa, das condições de seca até o final do ano no Vale do Mississippi. Além disso, há uma maior probabilidade de precipitação acima da média durante os próximos três meses em todo o Sul, em parte devido ao fenómeno climático El Niño em curso.
No entanto, o alívio potencial trazido por um inverno El Niño pode ser uma faca de dois gumes. Embora possa aliviar as condições de seca no Sul, são esperadas condições mais secas do que a média em partes das planícies do norte e do Centro-Oeste. Isso poderia impactar os rios que deságuam no Mississippi, como o Missouri e o Ohio, limitando a quantidade de água que alimenta o rio Mississippi como um todo.
Atualmente, 60% da água que flui para o baixo rio Mississippi vem do rio Ohio, enquanto os 40% restantes vêm do alto rio Mississippi.