Chinas Verteidigungsminister Li Shangfu wurde entlassen und von seinen Ämtern als Mitglied der mächtigen Zentralen Militärkommission und als einer der fünf Staatsräte Chinas entfernt. Die Entscheidung wurde vom Ständigen Ausschuss des Nationalen Volkskongresses gebilligt, es wurde jedoch kein Nachfolger benannt. Dieser Schritt erfolgte zwei Monate, nachdem Li aus der Öffentlichkeit verschwunden war, was heftige Spekulationen über sein Schicksal auslöste. Lis Entlassung folgt auf die kürzliche, ungeklärte Entfernung des ehemaligen Außenministers Qin Gang von seinem Amt als Staatsrat. Diese plötzlichen Veränderungen in hochrangigen Positionen werfen Fragen zur Regierungsführung des chinesischen Führers Xi Jinping und zur Transparenz des politischen Systems Chinas auf.
Lis mysteriöses Verschwinden Ende August erfolgte kurz nachdem Xi ein Treffen mit hochrangigen Militärbeamten abgehalten hatte, bei dem er Loyalität, Disziplin und die absolute Führung der Partei über die Streitkräfte betonte. Tage später wurden die beiden obersten Generäle der PLA Rocket Force, die für Chinas Atom- und ballistische Raketen verantwortlich sind, entlassen, was zu Bedenken hinsichtlich einer umfassenderen Säuberung des Militärs führte. Die chinesische Regierung schweigt über Lis Aufenthaltsort und die Gründe für seine Abwesenheit.
Es gab Spekulationen über den Grund für Lis Absetzung. Laut einer Quelle, die mit der Entscheidungsfindung Pekings vertraut ist, berichtete das Wall Street Journal, dass er im September von den Behörden zum Verhör abgeführt wurde. Die Financial Times berichtete, dass die US-Regierung davon ausgeht, dass gegen Li ermittelt wird, obwohl kein Grund für die Ermittlungen bekannt gegeben wurde. Das chinesische Verteidigungsministerium hatte zuvor erklärt, es wisse nicht, dass gegen Li ermittelt werde.
Li Shangfu, 65, hatte eine lange Karriere beim Militär, stieg in den höchsten Rängen auf und fungierte als Direktor eines der wichtigsten Satellitenstartplätze Chinas. Er galt als Schützling von General Zhang Youxia, Xis Kindheitsfreund und enger Verbündeter beim Militär. Li hatte prominente Positionen inne, darunter die Leitung der Ausrüstungsentwicklungsabteilung des CMC, die die Waffenbeschaffung überwacht. Interessanterweise leitete die Ausrüstungsentwicklungsabteilung wenige Tage vor der Absetzung der beiden Top-Generäle der Rocket Force ein Vorgehen gegen korrupte Beschaffungspraktiken ein. Diese Entwicklung fiel mit Lis Zeit an der Spitze der Abteilung zusammen.
Der Sturz von Li Shangfu beseitigt möglicherweise ein Hindernis für die Wiederaufnahme hochrangiger Militärgespräche zwischen China und den Vereinigten Staaten. Li war 2018 von den USA wegen des Kaufs russischer Waffen durch China mit Sanktionen belegt worden. Peking hat die Möglichkeit eines Treffens mit Li mit der Aufhebung dieser Sanktionen verknüpft.
Diese plötzlichen Entlassungen hochrangiger Minister und Beamter in schneller Folge spiegeln die zunehmende Undurchsichtigkeit des politischen Systems Chinas unter Xi Jinpings Machtkonsolidierung wider. Da die Spannungen mit dem Westen zunehmen, hat Xi eine Kampagne zur Stärkung der nationalen Sicherheit gestartet und vermeintliche Bedrohungen und Schwachstellen der regierenden Kommunistischen Partei beseitigt. Die jüngsten Entwicklungen werfen Fragen über Xis Regierungsführung und die zugrunde liegende Dynamik innerhalb der chinesischen Führung auf.