Chiński minister obrony Li Shangfu został zwolniony i usunięty ze stanowisk członka potężnej Centralnej Komisji Wojskowej oraz jednego z pięciu chińskich radnych stanowych. Decyzję zatwierdził stały komitet Ogólnochińskiego Zgromadzenia Przedstawicieli Ludowych, nie wyznaczono jednak żadnego następcy. Posunięcie to następuje dwa miesiące po zniknięciu Li z widoku publicznego, co wywołało intensywne spekulacje na temat jego losu. Zwolnienie Li jest następstwem niedawnego niewyjaśnionego usunięcia byłego ministra spraw zagranicznych Qin Ganga ze stanowisk radcy stanu. Te nagłe zmiany na wysokich stanowiskach rodzą pytania o sposób rządzenia chińskiego przywódcy Xi Jinpinga i przejrzystość chińskiego systemu politycznego.
Tajemnicze zniknięcie Li pod koniec sierpnia nastąpiło wkrótce po spotkaniu Xi z najwyższymi urzędnikami wojskowymi, podczas którego podkreślił lojalność, dyscyplinę i absolutne przywództwo partii nad siłami zbrojnymi. Kilka dni później dwóch czołowych generałów Sił Rakietowych PLA, odpowiedzialnych za chińskie rakiety nuklearne i balistyczne, zostało zwolnionych, co wzbudziło obawy dotyczące szerszej czystki w wojsku. Chiński rząd milczy na temat miejsca pobytu Li i przyczyn jego nieobecności.
Pojawiły się spekulacje na temat przyczyny usunięcia Li. Według źródła zaznajomionego z procesem decyzyjnym Pekinu „Wall Street Journal” poinformował, że władze zabrały go we wrześniu na przesłuchanie. „Financial Times” podał, że zdaniem rządu USA w sprawie Li toczy się dochodzenie, chociaż nie ujawniono żadnych powodów wszczęcia dochodzenia. Chińskie Ministerstwo Obrony oświadczyło wcześniej, że nie ma wiedzy o toczącym się dochodzeniu w sprawie Li.
Li Shangfu (65 l.) miał długą karierę w wojsku, wspinając się po szczeblach kariery i pełniąc funkcję dyrektora jednego z głównych miejsc wystrzeliwania satelitów w Chinach. Uważano go za protegowanego generała Zhanga Youxii, przyjaciela Xi z dzieciństwa i bliskiego sojusznika w wojsku. Li zajmował eksponowane stanowiska, w tym kierował Działem Rozwoju Sprzętu CMC, który nadzoruje zakupy broni. Co ciekawe, na kilka dni przed usunięciem dwóch czołowych generałów Sił Rakietowych Departament Rozwoju Sprzętu rozpoczął rozprawę z korupcyjnymi praktykami w zakresie zamówień publicznych. Rozwój ten zbiegł się z czasem Li na czele wydziału.
Obalenie Li Shangfu potencjalnie usuwa przeszkodę na drodze do wznowienia rozmów wojskowych na wysokim szczeblu między Chinami a Stanami Zjednoczonymi. W 2018 r. Stany Zjednoczone nałożyły na Li sankcje w związku z zakupem przez Chiny rosyjskiej broni. Pekin powiązał możliwość spotkania z Li ze zniesieniem tych sankcji.
Te nagłe zwolnienia ważnych ministrów i urzędników w krótkich odstępach czasu odzwierciedlają zwiększoną nieprzejrzystość chińskiego systemu politycznego w obliczu konsolidacji władzy Xi Jinpinga. W miarę wzrostu napięć z Zachodem Xi rozpoczął kampanię mającą na celu wzmocnienie bezpieczeństwa narodowego, eliminując postrzegane zagrożenia i słabe punkty dla rządzącej Partii Komunistycznej. Ostatnie wydarzenia rodzą pytania dotyczące rządów Xi i leżącej u ich podstaw dynamiki w chińskim przywództwie.