O Ministro da Defesa da China, Li Shangfu, foi demitido e afastado dos seus cargos como membro da poderosa Comissão Militar Central e como um dos cinco conselheiros de estado da China. A decisão foi aprovada pela comissão permanente da Assembleia Popular Nacional, mas nenhum sucessor foi nomeado. Esta medida ocorre dois meses depois de Li ter desaparecido da vista do público, provocando intensas especulações sobre o seu destino. A demissão de Li segue-se à recente remoção inexplicável do ex-ministro das Relações Exteriores, Qin Gang, de seus cargos como conselheiro de estado. Estas mudanças repentinas em cargos de alto nível levantam questões sobre a governação do líder chinês Xi Jinping e a transparência do sistema político da China.
O misterioso desaparecimento de Li no final de agosto ocorreu pouco depois de Xi realizar uma reunião com altos funcionários militares, enfatizando a lealdade, a disciplina e a liderança absoluta do partido sobre as forças armadas. Dias depois, os dois principais generais da Força de Foguetes do ELP, responsáveis pelos mísseis nucleares e balísticos da China, foram demitidos, levantando preocupações de um expurgo mais amplo nas forças armadas. O governo chinês permaneceu em silêncio sobre o paradeiro de Li e as razões da sua ausência.
Surgiram especulações sobre o motivo da remoção de Li. O Wall Street Journal informou que ele foi levado para interrogatório pelas autoridades em setembro, segundo uma fonte familiarizada com a tomada de decisões de Pequim. O Financial Times informou que o governo dos EUA acredita que Li está sob investigação, embora nenhuma razão para a investigação tenha sido divulgada. O Ministério da Defesa chinês já havia declarado que não tinha conhecimento de Li estar sob investigação.
Li Shangfu, 65 anos, teve uma longa carreira militar, subindo na hierarquia e servindo como diretor de um dos principais locais de lançamento de satélites da China. Ele foi considerado um protegido do general Zhang Youxia, amigo de infância de Xi e aliado próximo nas forças armadas. Li ocupou cargos de destaque, inclusive chefiando o Departamento de Desenvolvimento de Equipamentos do CMC, que supervisiona a aquisição de armas. Curiosamente, dias antes de os dois principais generais da Força de Foguetes serem destituídos, o Departamento de Desenvolvimento de Equipamentos lançou uma repressão às práticas corruptas de aquisição. Este desenvolvimento coincidiu com o tempo de Li à frente do departamento.
A expulsão de Li Shangfu potencialmente elimina um obstáculo à retoma das conversações militares de alto nível entre a China e os Estados Unidos. Li foi sancionado pelos EUA em 2018 devido à compra de armas russas pela China. Pequim associou a possibilidade de um encontro com Li ao levantamento dessas sanções.
Estas demissões súbitas de ministros e funcionários de alto nível, em rápida sucessão, reflectem a crescente opacidade do sistema político da China sob a consolidação do poder de Xi Jinping. À medida que as tensões com o Ocidente aumentam, Xi lançou uma campanha para fortalecer a segurança nacional, eliminando ameaças e vulnerabilidades percebidas ao Partido Comunista no poder. Os desenvolvimentos recentes levantam questões sobre a governação de Xi e a dinâmica subjacente dentro da liderança chinesa.