Le ministre chinois de la Défense, Li Shangfu, a été licencié et démis de ses fonctions de membre de la puissante Commission militaire centrale et d'un des cinq conseillers d'État chinois. La décision a été approuvée par le comité permanent de l'Assemblée populaire nationale, mais aucun successeur n'a été nommé. Cette décision intervient deux mois après la disparition de Li de la vue du public, suscitant d'intenses spéculations sur son sort. Le limogeage de Li fait suite à la récente destitution inexpliquée de l'ancien ministre des Affaires étrangères Qin Gang de ses fonctions de conseiller d'État. Ces changements soudains dans les positions de haut niveau soulèvent des questions sur la gouvernance du dirigeant chinois Xi Jinping et sur la transparence du système politique chinois.
La mystérieuse disparition de Li fin août est survenue peu après que Xi a tenu une réunion avec de hauts responsables militaires, mettant l'accent sur la loyauté, la discipline et le leadership absolu du parti sur les forces armées. Quelques jours plus tard, les deux principaux généraux de la PLA Rocket Force, responsable des missiles nucléaires et balistiques chinois, ont été limogés, ce qui a fait craindre une purge plus large au sein de l'armée. Le gouvernement chinois est resté silencieux quant au sort de Li et aux raisons de son absence.
Des spéculations sur la raison du renvoi de Li ont surgi. Le Wall Street Journal a rapporté qu'il avait été arrêté pour être interrogé par les autorités en septembre, selon une source proche du processus décisionnel de Pékin. Le Financial Times a rapporté que le gouvernement américain pense que Li fait l'objet d'une enquête, même si aucune raison pour cette enquête n'a été divulguée. Le ministère chinois de la Défense avait précédemment déclaré qu’il n’était pas au courant que Li faisait l’objet d’une enquête.
Li Shangfu, 65 ans, a eu une longue carrière dans l'armée, gravissant les échelons et occupant le poste de directeur de l'un des principaux sites de lancement de satellites de Chine. Il était considéré comme un protégé du général Zhang Youxia, ami d'enfance de Xi et proche allié dans l'armée. Li a occupé des postes importants, notamment à la tête du département de développement d'équipements du CMC, qui supervise l'achat d'armes. Il est intéressant de noter que quelques jours avant la destitution des deux principaux généraux de la Rocket Force, le département de développement des équipements a lancé une campagne de répression contre les pratiques d'approvisionnement corrompues. Cette évolution a coïncidé avec l'époque où Li était à la tête du département.
L'éviction de Li Shangfu lève potentiellement un obstacle à la reprise des pourparlers militaires de haut niveau entre la Chine et les États-Unis. Li avait été sanctionné par les États-Unis en 2018 en raison de l’achat d’armes russes par la Chine. Pékin a lié la possibilité d’une rencontre avec Li à la levée de ces sanctions.
Ces limogeages soudains et successifs de ministres et de responsables de haut niveau reflètent l'opacité croissante du système politique chinois sous la consolidation du pouvoir de Xi Jinping. Alors que les tensions avec l’Occident s’accentuent, Xi a lancé une campagne visant à renforcer la sécurité nationale, en éliminant les menaces et les vulnérabilités perçues pour le Parti communiste au pouvoir. Les développements récents soulèvent des questions sur la gouvernance de Xi et sur la dynamique sous-jacente au sein des dirigeants chinois.