De Chinese minister van Defensie, Li Shangfu, is ontslagen en ontheven uit zijn functie als lid van de machtige Centrale Militaire Commissie en als een van de vijf Chinese staatsraden. Het besluit werd goedgekeurd door het vaste comité van de Nationale Volksvergadering, maar er werd geen opvolger benoemd. Deze stap komt twee maanden nadat Li uit de publieke opinie verdween, wat aanleiding gaf tot intense speculaties over zijn lot. Het ontslag van Li volgt op het recente, onverklaarbare ontslag van voormalig minister van Buitenlandse Zaken Qin Gang uit zijn functie als staatsraad. Deze plotselinge veranderingen in posities op hoog niveau roepen vragen op over het bestuur van de Chinese leider Xi Jinping en de transparantie van het Chinese politieke systeem.
De mysterieuze verdwijning van Li eind augustus vond plaats kort nadat Xi een bijeenkomst had gehouden met militaire topfunctionarissen, waarbij de nadruk werd gelegd op loyaliteit, discipline en het absolute leiderschap van de partij over de strijdkrachten. Dagen later werden de twee hoogste generaals van de PLA Rocket Force, verantwoordelijk voor de Chinese nucleaire en ballistische raketten, ontslagen, wat leidde tot zorgen over een bredere zuivering van het leger. De Chinese regering zwijgt over Li's verblijfplaats en de redenen achter zijn afwezigheid.
Er zijn speculaties ontstaan over de reden voor Li's verwijdering. De Wall Street Journal meldde dat hij in september werd meegenomen voor ondervraging door de autoriteiten, volgens een bron die bekend was met de besluitvorming in Peking. De Financial Times meldde dat de Amerikaanse regering van mening is dat er een onderzoek naar Li loopt, hoewel er geen reden voor het onderzoek is bekendgemaakt. Het Chinese ministerie van Defensie had eerder verklaard niet op de hoogte te zijn van het feit dat er een onderzoek naar Li loopt.
Li Shangfu, 65, had een lange carrière in het leger, klom op in de gelederen en was directeur van een van China's belangrijkste satellietlanceringslocaties. Hij werd beschouwd als een beschermeling van generaal Zhang Youxia, Xi's jeugdvriend en nauwe bondgenoot in het leger. Li bekleedde prominente functies, waaronder het hoofd van de afdeling Apparatuurontwikkeling van de CMC, die toezicht houdt op de aanschaf van wapens. Interessant genoeg lanceerde de afdeling Equipment Development, dagen voordat de twee topgeneraals van de Rocket Force werden afgezet, hardhandig optreden tegen corrupte inkooppraktijken. Deze ontwikkeling viel samen met Li's tijd aan het roer van de afdeling.
De afzetting van Li Shangfu neemt mogelijk een wegversperring weg voor de hervatting van militaire gesprekken op hoog niveau tussen China en de Verenigde Staten. Li werd in 2018 door de VS gesanctioneerd vanwege de Chinese aankoop van Russische wapens. Peking heeft de mogelijkheid van een ontmoeting met Li gekoppeld aan het opheffen van die sancties.
Deze plotselinge ontslagen van spraakmakende ministers en functionarissen in snelle opeenvolging weerspiegelen de toegenomen ondoorzichtigheid van het Chinese politieke systeem onder de consolidatie van de macht door Xi Jinping. Nu de spanningen met het Westen toenemen, heeft Xi een campagne gelanceerd om de nationale veiligheid te versterken en zo waargenomen bedreigingen en kwetsbaarheden voor de heersende Communistische Partij weg te nemen. De recente ontwikkelingen roepen vragen op over het bestuur van Xi en de onderliggende dynamiek binnen het Chinese leiderschap.