Kinas försvarsminister, Li Shangfu, har avskedats och avsatts från sina positioner som medlem av den mäktiga centrala militärkommissionen och som en av Kinas fem statsråd. Beslutet godkändes av den nationella folkkongressens ständiga kommitté, men ingen efterträdare utsågs. Detta drag kommer två månader efter att Li försvann från allmänhetens syn, vilket utlöste intensiva spekulationer om hans öde. Lis avskedande följer på det nyligen oförklarade avlägsnandet av den tidigare utrikesministern Qin Gang från sina poster som statsråd. Dessa plötsliga förändringar i positioner på hög nivå väcker frågor om den kinesiske ledaren Xi Jinpings styrning och transparensen i Kinas politiska system.
Lis mystiska försvinnande i slutet av augusti kom kort efter att Xi hade ett möte med högsta militära tjänstemän, med betoning på lojalitet, disciplin och partiets absoluta ledarskap över de väpnade styrkorna. Dagar senare avskedades de två bästa generalerna från PLA Rocket Force, ansvariga för Kinas kärnvapen och ballistiska missiler, vilket ledde till oro för en bredare utrensning inom militären. Den kinesiska regeringen har varit tyst om Lis var och orsakerna bakom hans frånvaro.
Spekulationer om orsaken till Lis borttagning har uppstått. Wall Street Journal rapporterade att han fördes bort för förhör av myndigheter i september, enligt en källa som är bekant med Pekings beslutsfattande. Financial Times rapporterade att den amerikanska regeringen tror att Li är under utredning, även om ingen anledning till utredningen avslöjades. Det kinesiska försvarsministeriet hade tidigare uppgett att man inte kände till att Li var under utredning.
Li Shangfu, 65, hade en lång karriär inom militären, steg i graderna och tjänstgjorde som chef för en av Kinas främsta satellituppskjutningsplatser. Han ansågs vara en skyddsling till general Zhang Youxia, Xis barndomsvän och nära allierad inom militären. Li hade framträdande positioner, inklusive chef för CMC:s avdelning för utrustningsutveckling, som övervakar vapenanskaffning. Intressant nog, dagar innan de två högsta generalerna från Rocket Force togs bort, lanserade avdelningen för utrustningsutveckling ett tillslag mot korrupta upphandlingsmetoder. Denna utveckling sammanföll med Lis tid vid rodret på avdelningen.
Avdrivningen av Li Shangfu tar potentiellt bort en vägspärr för återupptagandet av militära samtal på hög nivå mellan Kina och USA. Li hade sanktionerats av USA 2018 på grund av Kinas köp av ryska vapen. Peking har kopplat möjligheten till ett möte med Li till upphävandet av dessa sanktioner.
Dessa plötsliga avskedanden av högprofilerade ministrar och tjänstemän i snabb följd återspeglar den ökade opaciteten i Kinas politiska system under Xi Jinpings konsolidering av makten. När spänningarna mot väst ökar har Xi lanserat en kampanj för att stärka den nationella säkerheten och eliminera upplevda hot och sårbarheter för det regerande kommunistpartiet. Den senaste utvecklingen väcker frågor om Xis styrelseformer och den underliggande dynamiken inom det kinesiska ledarskapet.