Die US-Marine hat im Südchinesischen Meer eine Operation zur Freiheit der Schifffahrt durchgeführt und die territorialen Ansprüche Chinas, Taiwans und Vietnams in der Nähe der Paracel-Inseln in Frage gestellt. Laut einer Erklärung des Sprechers der 7. China, Taiwan und Vietnam beanspruchen alle die Paracel-Inseln, eine Gruppe von rund 130 kleinen Atollen, von denen die größten chinesische Militärbasen beherbergen. Die Operation der US-Marine bestritt auch Chinas Anspruch auf „gerade Basislinien, die die Paracels umschließen“, was Pekings Anspruch auf Gewässer zwischen den Inseln über die international anerkannte 12-Seemeilen-Grenze für Hoheitsgewässer hinaus erweitert.
China hat die Entscheidung eines UN-Tribunals zurückgewiesen, das die Philippinen in einem Streit mit China über Inseln in der Spratly-Gruppe begünstigte, und hat Militärbasen auf umstrittenen Inseln sowohl in den Spratlys als auch in den Paracels errichtet. Die USA führen in den umstrittenen Gewässern regelmäßig Operationen zur Freiheit der Schifffahrt durch, und China hat das US-Militär beschuldigt, seine Souveränität, Sicherheit und sein Völkerrecht verletzt zu haben. Das Gebiet um die Paracel-Inseln ist zu einem potenziellen Brennpunkt im asiatisch-pazifischen Raum geworden, da es riesige Ressourcen an Fisch, Öl und Gas enthält und ein Drittel der weltweiten Schifffahrt durch es geht, so das Center for Strategic and International Studies' China