美国海军在南中国海开展了航行自由行动，挑战中国、台湾和越南在西沙群岛附近的领土主张。 根据第七舰队发言人的一份声明，导弹驱逐舰米利厄斯号执行了这次行动，维护了符合国际法的航行权利和自由。 中国、台湾和越南都对西沙群岛拥有主权，西沙群岛由大约 130 个小环礁组成，其中最大的一个是中国军事基地。 美国海军的行动还质疑中国对“包围西沙群岛的直线基线”的主张，这将北京对岛屿之间水域的主张扩展到国际公认的 12 海里领海界限之外。
中国拒绝了联合国法庭的裁决，该裁决在与中国在南沙群岛的岛屿争端中对菲律宾有利，并在南沙群岛和西沙群岛的争议岛屿上建立了军事基地。 美国经常在争议海域开展航行自由行动，中国指责美军侵犯中国主权、安全和国际法。 据战略与国际研究中心的中国称，西沙群岛周围地区已成为亚太地区的潜在爆发点，因为它拥有丰富的鱼类、石油和天然气资源，全球三分之一的航运都经过该地区