La Marina de los EE. UU. ha llevado a cabo una operación de libertad de navegación en el Mar de China Meridional, desafiando los reclamos territoriales de China, Taiwán y Vietnam cerca de las islas Paracel. El destructor de misiles guiados USS Milius llevó a cabo la operación, afirmando los derechos y libertades de navegación de conformidad con el derecho internacional, según un comunicado del portavoz de la Séptima Flota. China, Taiwán y Vietnam reclaman las Islas Paracel, un grupo de alrededor de 130 pequeños atolones, y el más grande alberga bases militares chinas. La operación de la Marina de los EE. UU. también cuestionó el reclamo de China de "líneas de base rectas que encierran las Paracelso", que extiende el reclamo de Beijing a las aguas entre las islas más allá del límite de 12 millas náuticas reconocido internacionalmente para las aguas territoriales.
China ha rechazado el fallo de un tribunal de la ONU, que favorecía a Filipinas en una disputa con China por las islas del grupo Spratly, y ha construido bases militares en islas en disputa tanto en las Spratly como en las Paracelso. Estados Unidos lleva a cabo regularmente operaciones de libertad de navegación en las aguas en disputa, y China ha acusado al ejército estadounidense de violar su soberanía, seguridad y derecho internacional. El área alrededor de las Islas Paracel se ha convertido en un punto crítico potencial en Asia Pacífico, ya que contiene vastos recursos de pescado, petróleo y gas, y un tercio del transporte marítimo mundial pasa por allí, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de China.