De Amerikaanse marine heeft een vrijheid van navigatie-operatie uitgevoerd in de Zuid-Chinese Zee, waarbij de territoriale aanspraken van China, Taiwan en Vietnam bij de Paracel-eilanden worden aangevochten. De torpedobootjager met geleide raketten USS Milius voerde de operatie uit, waarbij hij de navigatierechten en -vrijheden deed gelden in overeenstemming met het internationale recht, volgens een verklaring van de woordvoerder van de 7th Fleet. China, Taiwan en Vietnam claimen allemaal de Paracel-eilanden, een groep van ongeveer 130 kleine atollen, met de grootste Chinese militaire bases. De operatie van de Amerikaanse marine betwistte ook de aanspraak van China op "rechte basislijnen die de Paracels omsluiten", waardoor de aanspraak van Peking op de wateren tussen de eilanden voorbij de internationaal erkende grens van 12 zeemijl voor territoriale wateren wordt uitgebreid.
China heeft de uitspraak van een VN-tribunaal verworpen, dat de Filippijnen bevoordeelde in een geschil met China over eilanden in de Spratly-groep, en heeft militaire bases gebouwd op betwiste eilanden in zowel de Spratlys als de Paracels. De VS voeren regelmatig vrijheid van navigatie-operaties uit in de betwiste wateren, en China heeft het Amerikaanse leger ervan beschuldigd zijn soevereiniteit, veiligheid en internationaal recht te schenden. Het gebied rond de Paracel-eilanden is een potentieel brandpunt geworden in de Azië-Pacific, omdat het enorme hoeveelheden vis, olie en gas bevat en een derde van de wereldwijde scheepvaart er doorheen passeert, volgens het Centrum voor Strategische en Internationale Studies' China