กองทัพเรือสหรัฐได้ดำเนินการปฏิบัติการเดินเรืออย่างเสรีในทะเลจีนใต้ โดยท้าทายการอ้างสิทธิเหนือดินแดนของจีน ไต้หวัน และเวียดนามใกล้กับหมู่เกาะพาราเซล เรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถี USS Milius ดำเนินการปฏิบัติการโดยยืนยันสิทธิและเสรีภาพในการเดินเรือที่สอดคล้องกับกฎหมายระหว่างประเทศ ตามคำแถลงของโฆษกกองเรือที่ 7 จีน ไต้หวัน และเวียดนามต่างก็อ้างสิทธิในหมู่เกาะพาราเซล ซึ่งเป็นกลุ่มเกาะเล็กๆ ประมาณ 130 เกาะ โดยมีฐานทัพจีนที่ใหญ่ที่สุด ปฏิบัติการของกองทัพเรือสหรัฐฯ ยังโต้แย้งคำกล่าวอ้างของจีนที่ว่า "เส้นฐานตรงล้อมรอบหมู่เกาะพาราเซล" ซึ่งขยายการอ้างสิทธิ์ของปักกิ่งต่อน่านน้ำระหว่างเกาะต่างๆ เกินขอบเขต 12 ไมล์ทะเลที่ยอมรับในระดับสากลสำหรับน่านน้ำ
จีนปฏิเสธคำตัดสินของศาลสหประชาชาติ ซึ่งสนับสนุนฟิลิปปินส์ในข้อพิพาทกับจีนเกี่ยวกับเกาะต่างๆ ในกลุ่มหมู่เกาะสแปรตลี และได้สร้างฐานทัพบนเกาะพิพาททั้งในสแปรตลีย์และพาราเซล สหรัฐฯ ดำเนินปฏิบัติการเสรีภาพในการเดินเรือในน่านน้ำพิพาทเป็นประจำ และจีนกล่าวหาว่ากองทัพสหรัฐฯ ละเมิดอำนาจอธิปไตย ความมั่นคง และกฎหมายระหว่างประเทศ พื้นที่รอบหมู่เกาะพาราเซลได้กลายเป็นจุดวาบไฟที่อาจเกิดขึ้นในเอเชียแปซิฟิก เนื่องจากเกาะนี้มีทรัพยากรปลา น้ำมัน และก๊าซมากมาย และหนึ่งในสามของการขนส่งทั่วโลกผ่านเกาะนี้ ตามรายงานของศูนย์ยุทธศาสตร์และการศึกษาระหว่างประเทศของจีน