Nach mehr als drei Jahren Haft in China wurde Fang Bin, ein Bürgerjournalist, der den frühen Ausbruch von Covid-19 in Wuhan dokumentierte, endlich freigelassen. Sein Verschwinden ereignete sich, nachdem er Videos geteilt hatte, die die Situation vor Ort in Wuhan, dem Epizentrum des ursprünglichen Ausbruchs, zeigten, als die Behörden versuchten, Informationen über das wahre Ausmaß des sich entfaltenden globalen Notfalls zu unterdrücken.
Fangs Videos, die Anfang 2020 in den sozialen Medien gepostet wurden, legten die Realitäten der tödlichen Ausbreitung des Virus offen und widersprachen der offiziellen Darstellung, die in Chinas streng kontrollierten staatlichen Medien präsentiert wurde. Fangs Gesundheit hatte während der Haft gelitten, wo er Probleme beim Essen und Schlafen hatte und an Gewicht verloren hatte.
Fangs Verwandter, der aus Sorge um die Auswirkungen nicht namentlich genannt werden wollte, bestätigte, dass Fang am Sonntag freigelassen worden sei und sich in Wuhan aufhalte. Fang wurde beschuldigt, „Streit angezettelt und Ärger provoziert zu haben“, was gemeinhin verwendet wird, um Aktivisten und Regierungskritiker zum Schweigen zu bringen. Die Anklage wird im chinesischen Justizsystem häufig verwendet, um politische oder soziale Aktivisten zu verhaften.
Chinas Justizsystem ist notorisch undurchsichtig, insbesondere wenn es um Personen geht, die wegen politischer oder sozialer Aktivitäten inhaftiert sind. Menschenrechtsgruppen hatten wiederholt Fangs Freilassung und Informationen über seinen Fall und andere Personen gefordert, die ebenfalls festgenommen worden waren, nachdem sie Informationen über den Wuhan-Ausbruch weitergegeben hatten.
Fang gehörte zu einer Handvoll Bürgerjournalisten, die in der frühen Phase des Ausbruchs in Chinas Vorgehen gegen die Wahrheitsfindung verwickelt waren. Andere sind Chen Qiushi, ein Anwalt und Bürgerjournalist, der Anfang Februar verschwand und im September 2021 wieder auftauchte, als er kurz in einem YouTube-Video eines Freundes auftauchte, und Zhang Zhan, ein ehemaliger Anwalt. Beide hatten Anfang 2020 über Chinas ersten Covid-Ausbruch in Wuhan berichtet.
Obwohl die Freilassung von Fang Bin eine positive Entwicklung für ihn und seine Familie ist, hätte er niemals eingesperrt werden dürfen. Andere, die über die Covid-19-Pandemie berichteten, wie die ehemalige Anwältin Zhang Zhan, bleiben laut Elaine Pearson, Asien-Direktorin von Human Rights Watch, trotz der großen Gefahr für ihre Gesundheit im Gefängnis.
Die chinesische Regierung hat nie bestätigt, wie viele Menschen im Zusammenhang mit dem Austausch von Informationen über die Pandemie festgenommen oder strafrechtlich verfolgt wurden. In einer Erklärung vom Juli 2020 bestritt das Außenministerium, dass die chinesische Regierung während der Pandemie gegen Journalisten vorgegangen sei, die „ihr Recht auf freie Meinungsäußerung im Internet ausgeübt“ hätten.
China lockerte Ende letzten Jahres sein strenges System der Covid-19-Kontrollen, das Abriegelungen, digitales Tracking und Grenzbeschränkungen umfasste, was eine Infektionswelle auslöste, die über das Land hinwegfegte. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation sind in China rund 120.000 Menschen an Covid-19 gestorben, obwohl Experten glauben, dass die wahre Zahl viel höher liegt.