אחרי יותר משלוש שנות מעצר בסין, פאנג בין, עיתונאי אזרח שתיעד את ההתפרצות המוקדמת של קוביד-19 בווהאן, שוחרר סוף סוף. היעלמותו התרחשה לאחר ששיתף סרטונים המציגים את המצב בשטח בווהאן, מוקד ההתפרצות המקורית, כאשר הרשויות ביקשו לדכא מידע על ההיקף האמיתי של מצב החירום העולמי המתגלגל.
הסרטונים של פאנג שפורסמו לרשתות החברתיות בתחילת 2020 חשפו את המציאות של התפשטות הקטלנית של הנגיף, סותרים את הנרטיב הרשמי שהוצג בתקשורת הממלכתית הנשלטת בסין. בריאותו של פאנג סבלה בזמן המעצר, שם התקשה לאכול ולישון, ואיבד משקל.
קרוב משפחתו של פאנג, שסירב לשמו בשל חששות מההשלכות, אישר שפאנג שוחרר ביום ראשון והיה בווהאן. פאנג הואשמה ב"בחירת מריבות ועוררת צרות", המשמשת בדרך כלל להשתקת פעילים ומבקרי ממשלה. האשמה משמשת לעתים קרובות במערכת המשפט של סין כדי לעצור פעילים פוליטיים או חברתיים.
מערכת המשפט של סין ידועה לשמצה אטומה, במיוחד כשמדובר בעצורים בשל אקטיביזם פוליטי או חברתי. ארגוני זכויות היוצרים קראו שוב ושוב לשחרורו של פאנג ומידע על המקרה שלו ושל אחרים שנעצרו גם הם לאחר ששיתפו מידע על התפרצות ווהאן.
פאנג היה בין קומץ עיתונאים אזרחיים שנקלעו לתקיפה של סין נגד אמירת אמת בשלב המוקדם של ההתפרצות. אחרים כוללים את צ'ן קיושי, עורך דין ועיתונאי אזרח שנעלם בתחילת פברואר והופיע מחדש בספטמבר 2021 כשהופיע לזמן קצר בסרטון יוטיוב של חבר, וג'אנג ז'אן, עורך דין לשעבר. שניהם דיווחו על התפרצות הקוביד הראשונית של סין בווהאן בתחילת 2020.
למרות ששחרורו של פאנג בין הוא התפתחות חיובית עבורו ועבור משפחתו, הוא מעולם לא היה צריך להיות עצור מלכתחילה. אחרים שדיווחו על מגיפת קוביד-19, כמו עורך הדין לשעבר ג'אנג ז'אן, נשארים בכלא למרות הסיכון החמור לבריאותה, לדברי איליין פירסון, מנהלת ארגון Human Rights Watch באסיה.
ממשלת סין מעולם לא אישרה כמה אנשים נעצרו או הועמדו לדין בקשר לשיתוף מידע על המגיפה. בהצהרה שפורסמה ביולי 2020, משרד החוץ הכחיש כי ממשלת סין פצחה בעיתונאים ש"מימשו את זכותם לחופש הביטוי באינטרנט" במהלך המגיפה.
סין הרפה את המערכת המחמירה של בקרות קוביד-19, שכללה נעילות, מעקב דיגיטלי והגבלות גבולות, בסוף השנה שעברה, מה שגרם לגל של זיהומים ששטף את המדינה. על פי נתונים של ארגון הבריאות העולמי, כ-120,000 אנשים מתו מקוביד-19 בסין, אם כי מומחים מאמינים שהמספר האמיתי גבוה בהרבה.