Efter mer än tre års internering i Kina har Fang Bin, en medborgarjournalist som dokumenterade det tidiga utbrottet av Covid-19 i Wuhan, äntligen släppts. Hans försvinnande inträffade efter att han delade videor som visar situationen på plats i Wuhan, epicentrum för det ursprungliga utbrottet, när myndigheterna försökte undertrycka information om den verkliga omfattningen av den globala nödsituationen.
Fangs videor som lades upp på sociala medier i början av 2020 avslöjade verkligheten av virusets dödliga spridning, vilket motsäger den officiella berättelsen som presenteras i Kinas hårt kontrollerade statliga medier. Fangs hälsa hade lidit under interneringen, där han hade problem med att äta och sova och hade gått ner i vikt.
Fangs släkting, som avböjde att bli namngiven på grund av oro över följderna, bekräftade att Fang hade släppts på söndagen och befann sig i Wuhan. Fang anklagades för att "plocka gräl och provocera fram problem", vilket vanligtvis används för att tysta aktivister och regeringskritiker. Åtalet används ofta i Kinas rättssystem för att fängsla politiska eller sociala aktivister.
Kinas rättssystem är notoriskt ogenomskinligt, särskilt när det gäller de som är fängslade för politisk eller social aktivism. Rättighetsgrupper hade upprepade gånger krävt att Fangs friges och information om hans fall och om andra som också fängslades efter att ha delat information om Wuhan-utbrottet.
Fang var bland en handfull medborgarjournalister som fångades av Kinas tillslag mot sanningssägande i den tidiga fasen av utbrottet. Andra inkluderar Chen Qiushi, en advokat och medborgarjournalist som försvann i början av februari och återuppstod i september 2021 när han kort dök upp i en väns YouTube-video, och Zhang Zhan, en före detta advokat. Båda hade rapporterat om Kinas första Covid-utbrott i Wuhan i början av 2020.
Fang Bins frigivning är en positiv utveckling för honom och hans familj, men han borde aldrig ha varit frihetsberövad i första hand. Andra som rapporterade om Covid-19-pandemin, som före detta advokaten Zhang Zhan, sitter kvar i fängelse trots den allvarliga risken för hennes hälsa, enligt Elaine Pearson, Asia Director of Human Rights Watch.
Den kinesiska regeringen har aldrig bekräftat hur många personer som fängslades eller åtalades i samband med att de delade information om pandemin. I ett uttalande i juli 2020 förnekade UD att den kinesiska regeringen hade slagit ner på journalister som "utövade sin rätt till yttrandefrihet på Internet" under pandemin.
Kina lättade på sitt strikta system för Covid-19-kontroller, som inkluderade låsningar, digital spårning och gränsrestriktioner, i slutet av förra året, vilket ledde till en våg av infektioner som svepte över landet. Enligt siffror från Världshälsoorganisationen har omkring 120 000 människor dött av Covid-19 i Kina, även om experter tror att det verkliga antalet är mycket högre.