चीन में तीन साल से अधिक समय तक हिरासत में रहने के बाद, वुहान में कोविड-19 के शुरुआती प्रकोप का दस्तावेजीकरण करने वाले नागरिक पत्रकार, फैंग बिन को आखिरकार रिहा कर दिया गया है। उनका लापता होना तब हुआ जब उन्होंने मूल प्रकोप के उपरिकेंद्र वुहान में ऑन-द-ग्राउंड स्थिति दिखाने वाले वीडियो साझा किए, क्योंकि अधिकारियों ने वैश्विक आपातकाल की सही सीमा के बारे में जानकारी को दबाने की कोशिश की।
2020 की शुरुआत में सोशल मीडिया पर पोस्ट किए गए फैंग के वीडियो ने वायरस के घातक प्रसार की वास्तविकताओं को उजागर किया, जो चीन के कड़े नियंत्रण वाले राज्य मीडिया पर प्रस्तुत आधिकारिक आख्यान का खंडन करता है। हिरासत में रहने के दौरान फैंग की तबीयत खराब हो गई थी, जहां उन्हें खाने और सोने में परेशानी हो रही थी और वजन कम हो गया था।
फंग के रिश्तेदार, जिन्होंने नतीजों के बारे में चिंताओं के कारण अपना नाम बताने से इनकार कर दिया, ने पुष्टि की कि फैंग को रविवार को रिहा कर दिया गया था और वह वुहान में था। फैंग पर "झगड़ा उठाने और परेशानी भड़काने" का आरोप लगाया गया था, जिसका इस्तेमाल आमतौर पर कार्यकर्ताओं और सरकार के आलोचकों को चुप कराने के लिए किया जाता है। राजनीतिक या सामाजिक कार्यकर्ताओं को हिरासत में लेने के लिए अक्सर चीन की न्याय प्रणाली में आरोप का उपयोग किया जाता है।
चीन की न्याय प्रणाली कुख्यात रूप से अपारदर्शी है, खासकर जब राजनीतिक या सामाजिक सक्रियता के लिए हिरासत में लिए गए लोगों की बात आती है। अधिकार समूहों ने बार-बार फंग की रिहाई और उनके मामले के बारे में जानकारी देने और अन्य लोगों को भी बुलाया था जिन्हें वुहान प्रकोप के बारे में जानकारी साझा करने के बाद हिरासत में लिया गया था।
फंग उन गिने-चुने नागरिक पत्रकारों में से थे, जो प्रकोप के शुरुआती चरण में चीन द्वारा सच बोलने पर की गई कार्रवाई में फंस गए थे। अन्य लोगों में चेन क्यूशी, एक वकील और नागरिक पत्रकार शामिल हैं, जो फरवरी की शुरुआत में गायब हो गए थे और सितंबर 2021 में फिर से उभरे जब वह एक दोस्त के YouTube वीडियो में संक्षिप्त रूप से दिखाई दिए, और झांग झान, एक पूर्व वकील। दोनों ने 2020 की शुरुआत में वुहान में चीन के शुरुआती कोविड प्रकोप की सूचना दी थी।
हालांकि फैंग बिन की रिहाई उनके और उनके परिवार के लिए एक सकारात्मक विकास है, लेकिन उन्हें कभी भी हिरासत में नहीं लिया जाना चाहिए था। ह्यूमन राइट्स वॉच के एशिया निदेशक इलेन पियर्सन के अनुसार, पूर्व वकील झांग झान जैसे अन्य, जिन्होंने कोविड-19 महामारी पर सूचना दी थी, उनके स्वास्थ्य के लिए गंभीर जोखिम के बावजूद जेल में हैं।
चीनी सरकार ने कभी पुष्टि नहीं की है कि महामारी पर जानकारी साझा करने के संबंध में कितने लोगों को हिरासत में लिया गया या उन पर मुकदमा चलाया गया। जुलाई 2020 में जारी एक बयान में, विदेश मंत्रालय ने इस बात से इनकार किया कि महामारी के दौरान चीनी सरकार ने "इंटरनेट पर अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता के अपने अधिकार का प्रयोग करने वाले" पत्रकारों पर कार्रवाई की थी।
चीन ने पिछले साल के अंत में कोविड-19 नियंत्रण की अपनी कठोर प्रणाली में ढील दी, जिसमें लॉकडाउन, डिजिटल ट्रैकिंग और सीमा प्रतिबंध शामिल थे, जिससे देश में संक्रमण की लहर फैल गई। विश्व स्वास्थ्य संगठन के आंकड़ों के अनुसार, चीन में कोविड-19 से लगभग 120,000 लोग मारे गए हैं, हालांकि विशेषज्ञों का मानना है कि सही संख्या इससे कहीं अधिक है।