Après plus de trois ans de détention en Chine, Fang Bin, un journaliste citoyen qui a documenté la première épidémie de Covid-19 à Wuhan, a finalement été libéré. Sa disparition est survenue après avoir partagé des vidéos montrant la situation sur le terrain à Wuhan, l'épicentre de l'épidémie d'origine, alors que les autorités cherchaient à supprimer les informations sur l'étendue réelle de l'urgence mondiale en cours.
Les vidéos de Fang publiées sur les réseaux sociaux au début de 2020 ont mis à nu les réalités de la propagation mortelle du virus, contredisant le récit officiel présenté sur les médias d'État chinois étroitement contrôlés. La santé de Fang avait souffert pendant sa détention, où il avait du mal à manger et à dormir, et avait perdu du poids.
Le parent de Fang, qui a refusé d'être nommé en raison de préoccupations concernant les répercussions, a confirmé que Fang avait été libéré dimanche et se trouvait à Wuhan. Fang a été accusé d'avoir « suscité des querelles et provoqué des troubles », ce qui est couramment utilisé pour faire taire les militants et les détracteurs du gouvernement. Cette accusation est souvent utilisée dans le système judiciaire chinois pour détenir des militants politiques ou sociaux.
Le système judiciaire chinois est notoirement opaque, en particulier lorsqu'il s'agit de personnes détenues pour activisme politique ou social. Des groupes de défense des droits avaient demandé à plusieurs reprises la libération de Fang et des informations sur son cas et sur d'autres personnes également détenues après avoir partagé des informations sur l'épidémie de Wuhan.
Fang faisait partie d'une poignée de journalistes citoyens qui ont été pris dans la répression chinoise contre la vérité au début de l'épidémie. D'autres incluent Chen Qiushi, un avocat et journaliste citoyen qui a disparu début février et est réapparu en septembre 2021 lorsqu'il est brièvement apparu dans la vidéo YouTube d'un ami, et Zhang Zhan, un ancien avocat. Tous deux avaient signalé la première épidémie de Covid en Chine à Wuhan au début de 2020.
Bien que la libération de Fang Bin soit une évolution positive pour lui et sa famille, il n'aurait jamais dû être détenu en premier lieu. D'autres qui ont rendu compte de la pandémie de Covid-19, comme l'ancienne avocate Zhang Zhan, restent en prison malgré le grave risque pour sa santé, selon Elaine Pearson, directrice Asie de Human Rights Watch.
Le gouvernement chinois n'a jamais confirmé le nombre de personnes détenues ou poursuivies en lien avec le partage d'informations sur la pandémie. Dans un communiqué publié en juillet 2020, le ministère des Affaires étrangères a nié que le gouvernement chinois ait réprimé les journalistes qui « ont exercé leur droit à la liberté d'expression sur Internet » pendant la pandémie.
La Chine a assoupli son système rigoureux de contrôles Covid-19, qui comprenait des verrouillages, un suivi numérique et des restrictions aux frontières, à la fin de l'année dernière, provoquant une vague d'infections qui a balayé le pays. Selon les chiffres de l'Organisation mondiale de la santé, environ 120 000 personnes sont mortes de Covid-19 en Chine, bien que les experts estiment que le nombre réel est beaucoup plus élevé.