Após mais de três anos de detenção na China, Fang Bin, um jornalista cidadão que documentou o início do surto de Covid-19 em Wuhan, foi finalmente libertado. Seu desaparecimento ocorreu depois que ele compartilhou vídeos mostrando a situação em Wuhan, o epicentro do surto original, enquanto as autoridades procuravam suprimir informações sobre a verdadeira extensão da emergência global em andamento.
Os vídeos de Fang postados nas redes sociais no início de 2020 revelaram a realidade da disseminação mortal do vírus, contradizendo a narrativa oficial apresentada na mídia estatal rigidamente controlada da China. A saúde de Fang piorou durante a detenção, onde ele teve problemas para comer e dormir e perdeu peso.
O parente de Fang, que não quis ser identificado devido a preocupações com as repercussões, confirmou que Fang havia sido libertado no domingo e estava em Wuhan. Fang foi acusado de "provocar brigas e provocar problemas", que é comumente usado para silenciar ativistas e críticos do governo. A acusação é frequentemente usada no sistema de justiça da China para deter ativistas políticos ou sociais.
O sistema de justiça da China é notoriamente opaco, especialmente quando se trata de detidos por ativismo político ou social. Grupos de direitos humanos pediram repetidamente a libertação de Fang e informações sobre seu caso e de outras pessoas que também foram detidas após compartilhar informações sobre o surto de Wuhan.
Fang estava entre um punhado de jornalistas cidadãos que foram apanhados na repressão da China contra dizer a verdade na fase inicial do surto. Outros incluem Chen Qiushi, um advogado e jornalista cidadão que desapareceu no início de fevereiro e ressurgiu em setembro de 2021, quando apareceu brevemente no vídeo de um amigo no YouTube, e Zhang Zhan, um ex-advogado. Ambos relataram o surto inicial de Covid na China em Wuhan no início de 2020.
Embora a libertação de Fang Bin seja um desenvolvimento positivo para ele e sua família, ele nunca deveria ter sido detido em primeiro lugar. Outros que relataram a pandemia de Covid-19, como a ex-advogada Zhang Zhan, permanecem na prisão apesar do grave risco à sua saúde, de acordo com Elaine Pearson, diretora da Human Rights Watch na Ásia.
O governo chinês nunca confirmou quantas pessoas foram detidas ou processadas por compartilhar informações sobre a pandemia. Em comunicado divulgado em julho de 2020, o Itamaraty negou que o governo chinês tenha reprimido jornalistas que "exerceram seu direito à liberdade de expressão na Internet" durante a pandemia.
A China relaxou seu rigoroso sistema de controles da Covid-19, que incluía bloqueios, rastreamento digital e restrições de fronteira, no final do ano passado, provocando uma onda de infecções que varreu o país. Segundo dados da Organização Mundial da Saúde, cerca de 120.000 pessoas morreram de Covid-19 na China, embora especialistas acreditem que o número real seja muito maior.