Po ponad trzech latach przetrzymywania w Chinach Fang Bin, dziennikarz obywatelski, który udokumentował wczesny wybuch Covid-19 w Wuhan, został wreszcie zwolniony. Jego zniknięcie nastąpiło po tym, jak udostępnił filmy pokazujące sytuację w Wuhan, epicentrum pierwotnej epidemii, gdy władze starały się ukryć informacje o prawdziwym zasięgu rozwijającej się globalnej sytuacji kryzysowej.
Filmy Fanga opublikowane w mediach społecznościowych na początku 2020 r. obnażyły realia śmiertelnego rozprzestrzeniania się wirusa, zaprzeczając oficjalnej narracji prezentowanej w ściśle kontrolowanych chińskich mediach państwowych. Zdrowie Fanga ucierpiało podczas pobytu w areszcie, gdzie miał problemy z jedzeniem i spaniem oraz schudł.
Krewny Fanga, który odmówił podania nazwiska z powodu obaw o reperkusje, potwierdził, że Fang został zwolniony w niedzielę i przebywa w Wuhan. Fang został oskarżony o „wywoływanie kłótni i prowokowanie kłopotów”, co jest powszechnie używane do uciszenia aktywistów i krytyków rządu. Oskarżenie jest często wykorzystywane w chińskim wymiarze sprawiedliwości do zatrzymywania działaczy politycznych lub społecznych.
Wymiar sprawiedliwości w Chinach jest notorycznie nieprzejrzysty, zwłaszcza jeśli chodzi o osoby zatrzymane za działalność polityczną lub społeczną. Organizacje zajmujące się prawami człowieka wielokrotnie wzywały do uwolnienia Fanga i informacji o jego sprawie oraz innych zatrzymanych po podzieleniu się informacjami o wybuchu epidemii w Wuhan.
Fang był jednym z nielicznych dziennikarzy obywatelskich, którzy byli uwikłani w chińskie ataki na mówienie prawdy we wczesnej fazie wybuchu epidemii. Inni to Chen Qiushi, prawnik i dziennikarz obywatelski, który zniknął na początku lutego i pojawił się ponownie we wrześniu 2021 r., kiedy na krótko pojawił się w filmie znajomego na YouTube, oraz Zhang Zhan, były prawnik. Obaj informowali o początkowej epidemii Covid-19 w Chinach w Wuhan na początku 2020 roku.
Chociaż uwolnienie Fang Bin jest pozytywnym wydarzeniem dla niego i jego rodziny, przede wszystkim nigdy nie powinien był zostać zatrzymany. Według Elaine Pearson, Asia Director Human Rights Watch, inni, którzy informowali o pandemii Covid-19, jak była prawniczka Zhang Zhan, pozostają w więzieniu pomimo poważnego zagrożenia dla jej zdrowia.
Rząd chiński nigdy nie potwierdził, ile osób zostało zatrzymanych lub postawionych przed sądem w związku z udostępnianiem informacji o pandemii. W oświadczeniu wydanym w lipcu 2020 r. MSZ zaprzeczyło, jakoby chiński rząd rozprawił się z dziennikarzami, którzy „korzystali z prawa do wolności słowa w Internecie” w czasie pandemii.
Pod koniec ubiegłego roku Chiny złagodziły swój rygorystyczny system kontroli Covid-19, który obejmował blokady, śledzenie cyfrowe i ograniczenia graniczne, co wywołało falę infekcji, która przetoczyła się przez kraj. Według danych Światowej Organizacji Zdrowia w Chinach na Covid-19 zmarło około 120 000 osób, choć eksperci uważają, że prawdziwa liczba jest znacznie wyższa.