Na meer dan drie jaar detentie in China is Fang Bin, een burgerjournalist die de vroege uitbraak van Covid-19 in Wuhan documenteerde, eindelijk vrijgelaten. Zijn verdwijning vond plaats nadat hij video's had gedeeld die de situatie ter plaatse in Wuhan, het epicentrum van de oorspronkelijke uitbraak, lieten zien, terwijl de autoriteiten informatie over de ware omvang van de zich ontvouwende wereldwijde noodsituatie probeerden te onderdrukken.
De video's van Fang die begin 2020 op sociale media werden geplaatst, legden de realiteit van de dodelijke verspreiding van het virus bloot, wat in tegenspraak was met het officiële verhaal dat in de streng gecontroleerde staatsmedia van China werd gepresenteerd. Fang's gezondheid had geleden tijdens zijn detentie, waar hij moeite had met eten en slapen, en was afgevallen.
Het familielid van Fang, die vanwege bezorgdheid over de gevolgen weigerde bij naam genoemd te worden, bevestigde dat Fang zondag was vrijgelaten en in Wuhan was. Fang werd beschuldigd van "het uitlokken van ruzie en het uitlokken van problemen", wat gewoonlijk wordt gebruikt om activisten en regeringscritici het zwijgen op te leggen. De aanklacht wordt in het Chinese rechtssysteem vaak gebruikt om politieke of sociale activisten vast te houden.
Het Chinese rechtssysteem is notoir ondoorzichtig, vooral als het gaat om degenen die worden vastgehouden wegens politiek of sociaal activisme. Rechtengroepen hadden herhaaldelijk opgeroepen tot de vrijlating van Fang en informatie over zijn zaak en van anderen die ook werden vastgehouden na het delen van informatie over de uitbraak van Wuhan.
Fang behoorde tot een handjevol burgerjournalisten die in de vroege fase van de uitbraak betrokken waren bij het harde optreden van China tegen het vertellen van de waarheid. Anderen zijn onder meer Chen Qiushi, een advocaat en burgerjournalist die begin februari verdween en in september 2021 weer opdook toen hij kort verscheen in de YouTube-video van een vriend, en Zhang Zhan, een voormalige advocaat. Beiden hadden begin 2020 bericht over de eerste uitbraak van Covid in Wuhan in China.
Hoewel de vrijlating van Fang Bin een positieve ontwikkeling is voor hem en zijn familie, had hij überhaupt nooit mogen worden vastgehouden. Volgens Elaine Pearson, Azië-directeur van Human Rights Watch, blijven anderen die verslag deden van de Covid-19-pandemie, zoals voormalig advocaat Zhang Zhan, in de gevangenis ondanks het ernstige risico voor haar gezondheid.
De Chinese regering heeft nooit bevestigd hoeveel mensen zijn vastgehouden of vervolgd in verband met het delen van informatie over de pandemie. In een verklaring van juli 2020 ontkende het ministerie van Buitenlandse Zaken dat de Chinese regering hardhandig had opgetreden tegen journalisten die "hun recht op vrijheid van meningsuiting op internet uitoefenden" tijdens de pandemie.
China versoepelde eind vorig jaar zijn strenge systeem van Covid-19-controles, waaronder lockdowns, digitale tracking en grensbeperkingen, wat leidde tot een golf van infecties die het land overspoelde. Volgens cijfers van de Wereldgezondheidsorganisatie zijn in China ongeveer 120.000 mensen overleden aan Covid-19, hoewel experts denken dat het werkelijke aantal veel hoger ligt.