Die Vereinigten Staaten und Papua-Neuguinea haben ein bilaterales Verteidigungskooperationsabkommen unterzeichnet, das in dem pazifischen Inselstaat Kontroversen ausgelöst hat und zu einem Zeitpunkt erfolgt, an dem Washington und Peking um Einfluss in der Region wetteifern. US-Außenminister Antony Blinken und der Premierminister von Papua-Neuguinea (PNG), James Marape, unterzeichneten den Pakt und ein maritimes Sicherheitsabkommen am Montag während Blinkens Besuch in der Hauptstadt Port Moresby. Der vollständige Wortlaut der Vereinbarungen wurde von keiner Seite veröffentlicht, es wird jedoch erwartet, dass die neue Verteidigungskooperation den Zugang der USA zu militärischen und anderen Einrichtungen in Papua-Neuguinea erweitert und damit die Sicherheitsbeziehungen Washingtons im Südpazifik stärkt. Die pazifischen Inselstaaten und -territorien sowie Neuseeland und Australien stellen eine Region von strategischer Bedeutung dar und sind für Washington angesichts der zunehmenden Spannungen mit einem selbstbewussten China, das in den letzten Jahren seine Marinekapazitäten erweitert hat, von großer Bedeutung geworden.
Blinkens Besuch in Papua-Neuguinea findet statt, nachdem US-Präsident Joe Biden letzte Woche seine Asienreise, zu der auch Port Moresby gehört hätte, wegen laufender Verhandlungen über die Schuldenobergrenze im eigenen Land abgebrochen hatte. In einer Erklärung vom Samstag bezeichnete PNG sein Abkommen mit den USA als Gelegenheit, seine Infrastruktur und Kapazität für die Landesverteidigung in einer Zeit wachsender globaler Sicherheitsbedenken auszubauen. Bei dem Abkommen geht es nicht um Geopolitik, sondern um die Anerkennung der Notwendigkeit, Verteidigungsfähigkeiten aufzubauen, da Grenzstreitigkeiten in der Zukunft unvermeidlich sind. Die Erklärung fügte hinzu, dass dies die Regierung nicht daran hindere, mit anderen Ländern, einschließlich China, zusammenzuarbeiten.
China hat sich zu einem bedeutenden Akteur in der Wirtschaft des Landes entwickelt, sowohl als Investor als auch als Verbraucher seiner reichen natürlichen Ressourcen. Die US-amerikanischen und PNG-Militärs unterhalten bereits eine kooperative Sicherheitshilfebeziehung, die sich hauptsächlich auf gemeinsame humanitäre Übungen und die Ausbildung von PNG-Militärpersonal konzentriert. Allerdings hat das neue Abkommen in Papua-Neuguinea eine Debatte ausgelöst, unter anderem wegen mangelnder Transparenz seitens der Regierung darüber, was es beinhaltet, während angeblich durchgesickerte Entwürfe online kursierten. Der Pakt bräuchte die Zustimmung des Parlaments und könnte vor Gericht gestellt werden, sagen Experten.
Unterdessen bereitet Australien die Unterzeichnung eines eigenen Sicherheitsabkommens mit PNG vor. Der US-Deal mit Papua-Neuguinea, insbesondere im Anschluss an den Sicherheitspakt der Salomonen mit China im letzten Jahr, könnte auch Anlass zur Sorge geben, dass in einer Region, die seit langem Wert darauf legt, Stärke durch Einheit zu zeigen, Linien gezogen werden. Es wird erwartet, dass Blinken am Montag in Port Moresby mit Leitern des Regionalgremiums Pacific Island Forum zusammentrifft und Bidens Platz bei dem Treffen einnimmt. Die Absage von Bidens Reise – die die erste eines amtierenden US-Präsidenten nach Papua-Neuguinea gewesen wäre – wurde von einigen Beobachtern als mögliche Beeinträchtigung der jüngsten Bemühungen Washingtons, sein Engagement in der Region zu intensivieren, bezeichnet.