Os Estados Unidos e Papua Nova Guiné assinaram um acordo bilateral de cooperação em defesa, que gerou polêmica na nação insular do Pacífico e ocorre quando Washington e Pequim disputam influência na região. O secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, e o primeiro-ministro de Papua Nova Guiné (PNG), James Marape, assinaram o pacto e um acordo de segurança marítima na segunda-feira durante a visita de Blinken à capital Port Moresby. O texto completo dos acordos não foi divulgado por nenhum dos lados, mas espera-se que a nova cooperação em defesa expanda o acesso dos EUA a instalações militares e outras em PNG, reforçando os laços de segurança de Washington no Pacífico Sul. As nações e territórios das Ilhas do Pacífico, assim como a Nova Zelândia e a Austrália, constituem uma região de importância estratégica e se tornaram significativamente importantes para Washington em meio às crescentes tensões com uma China assertiva, que expandiu suas capacidades navais nos últimos anos.
A visita de Blinken a PNG ocorre depois que o presidente dos EUA, Joe Biden, interrompeu sua viagem à Ásia na semana passada, que incluiria Port Moresby, devido às negociações em andamento sobre o teto da dívida em casa. Em uma declaração no sábado, a PNG enquadrou seu acordo com os EUA como uma oportunidade para aprimorar sua infraestrutura e capacidade de defesa nacional em um momento de crescentes preocupações com a segurança global. O acordo não é sobre geopolítica, mas reconhece a necessidade de construir capacidades de defesa porque as disputas de fronteira são inevitáveis no futuro. A declaração acrescentou que isso não impede o governo de “trabalhar com” outros países, incluindo a China.
A China tornou-se um player significativo na economia do país, tanto como investidor quanto como consumidor de seus ricos recursos naturais. Os militares dos EUA e da PNG já têm uma relação cooperativa de assistência à segurança focada principalmente em exercícios humanitários conjuntos e no treinamento de militares da PNG. No entanto, o novo acordo provocou debates em Papua Nova Guiné, inclusive sobre a falta de transparência do governo sobre o que isso implicava, enquanto supostos rascunhos vazados circulavam online. O pacto precisaria da aprovação do Parlamento e poderia enfrentar contestações judiciais, dizem os especialistas.
Enquanto isso, a Austrália se prepara para assinar seu próprio tratado de segurança com a PNG. O acordo dos EUA com a PNG, especialmente logo após o pacto de segurança das Ilhas Salomão com a China no ano passado, também pode levantar preocupações sobre as linhas de alinhamento traçadas em uma região que há muito prioriza a projeção de força por meio da unidade. Espera-se que Blinken se encontre com líderes do órgão regional do Pacific Island Forum em Port Moresby na segunda-feira, ocupando o lugar de Biden no encontro. O cancelamento da viagem de Biden – que teria sido a primeira de um presidente dos Estados Unidos em exercício a Papua-Nova Guiné – foi caracterizado por alguns observadores como um possível obstáculo à recente tentativa de Washington de aumentar seu envolvimento com a região.