USA och Papua Nya Guinea har undertecknat ett bilateralt försvarssamarbetsavtal, som har väckt kontroverser i Stillahavsönationen och kommer när Washington och Peking tävlar om inflytande i regionen. USA:s utrikesminister Antony Blinken och Papua Nya Guineas (PNG) premiärminister James Marape undertecknade pakten och ett sjösäkerhetsavtal på måndagen under Blinkens besök i huvudstaden Port Moresby. Den fullständiga texten i avtalen släpptes inte av någon sida, men det nya försvarssamarbetet förväntas utöka USA:s tillgång till militära och andra anläggningar i PNG, vilket stärker Washingtons säkerhetsband i södra Stilla havet. Nationerna och territorierna på Stillahavsön, såväl som Nya Zeeland och Australien, utgör en region av strategisk betydelse och har blivit avsevärt viktig för Washington mitt i stigande spänningar med ett självsäkert Kina, som har utökat sin flotta kapacitet de senaste åren.
Blinkens besök i PNG kommer efter att USA:s president Joe Biden avbröt sin Asienresa förra veckan, som skulle ha inkluderat Port Moresby, på grund av pågående förhandlingar om skuldtak på hemmaplan. I ett uttalande på lördagen formulerade PNG sitt avtal med USA som en möjlighet att främja sin infrastruktur och kapacitet för nationellt försvar i en tid av växande globala säkerhetsproblem. Avtalet handlar inte om geopolitik, utan erkänner snarare behovet av att bygga upp försvarskapacitet eftersom gränstvister är oundvikliga i framtiden. Uttalandet tillade att detta inte hindrade regeringen från att "arbeta med" andra länder, inklusive Kina.
Kina har blivit en betydande aktör i landets ekonomi, både som investerare och konsument av dess rika naturresurser. Förenta staternas och PNG-militärerna har redan ett samarbetsförhållande för säkerhetsbistånd som främst är inriktat på gemensamma humanitära övningar och utbildning av PNG-militär personal. Det nya avtalet har dock väckt debatt i Papua Nya Guinea, bland annat om bristande insyn från regeringen om vad det innebar medan påstådda läckta utkast cirkulerade online. Pakten skulle behöva parlamentets godkännande och kan möta rättsliga utmaningar, säger experter.
Under tiden förbereder Australien sig för att underteckna sitt eget säkerhetsavtal med PNG. USA:s avtal med PNG, särskilt efter Salomonöarnas säkerhetspakt med Kina förra året, kan också ge upphov till farhågor om anpassningslinjer som dras i en region som länge har prioriterat att projicera styrka genom enhet. Blinken förväntas träffa ledare för Pacific Island Forums regionala organ i Port Moresby på måndag och ta Bidens plats vid sammankomsten. Avbokningen av Bidens resa – som skulle ha varit den första från en sittande amerikansk president till Papua Nya Guinea – har av vissa observatörer karakteriserats som en potentiell slingring till Washingtons senaste försök att öka sitt engagemang med regionen.