Les États-Unis et la Papouasie-Nouvelle-Guinée ont signé un accord bilatéral de coopération en matière de défense, qui a suscité la controverse dans la nation insulaire du Pacifique et intervient alors que Washington et Pékin se disputent l'influence dans la région. Le secrétaire d'État américain, Antony Blinken, et le Premier ministre de Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG), James Marape, ont signé le pacte et un accord de sécurité maritime lundi lors de la visite de Blinken dans la capitale Port Moresby. Le texte intégral des accords n'a été publié par aucune des parties, mais la nouvelle coopération en matière de défense devrait élargir l'accès des États-Unis aux installations militaires et autres en PNG, renforçant les liens de sécurité de Washington dans le Pacifique Sud. Les nations et territoires insulaires du Pacifique, ainsi que la Nouvelle-Zélande et l'Australie, constituent une région d'importance stratégique et sont devenues très importantes pour Washington dans un contexte de tensions croissantes avec une Chine affirmée, qui a élargi ses capacités navales ces dernières années.
La visite de Blinken en PNG intervient après que le président américain Joe Biden a écourté son voyage en Asie la semaine dernière, qui aurait inclus Port Moresby, en raison des négociations en cours sur le plafond de la dette dans son pays. Dans un communiqué publié samedi, la PNG a présenté son accord avec les États-Unis comme une opportunité de faire progresser son infrastructure et sa capacité de défense nationale à une époque de préoccupations croissantes en matière de sécurité mondiale. L'accord ne concerne pas la géopolitique, mais reconnaît plutôt la nécessité de renforcer les capacités de défense, car les différends frontaliers sont inévitables à l'avenir. Le communiqué ajoute que cela n'empêche pas le gouvernement de "travailler avec" d'autres pays, dont la Chine.
La Chine est devenue un acteur important de l'économie du pays, à la fois en tant qu'investisseur et consommateur de ses riches ressources naturelles. Les armées des États-Unis et de la PNG ont déjà une relation d'aide à la sécurité coopérative axée principalement sur des exercices humanitaires conjoints et la formation du personnel militaire de la PNG. Cependant, le nouvel accord a suscité un débat en Papouasie-Nouvelle-Guinée, notamment sur un manque de transparence de la part du gouvernement sur ce qu'il impliquait alors que de prétendues ébauches divulguées circulaient en ligne. Le pacte nécessiterait l'approbation du Parlement et pourrait faire face à des contestations judiciaires, selon les experts.
Pendant ce temps, l'Australie se prépare à signer son propre traité de sécurité avec la PNG. L'accord américain avec la PNG, en particulier dans la foulée du pacte de sécurité des îles Salomon avec la Chine l'année dernière, peut également soulever des inquiétudes quant aux lignes d'alignement tracées dans une région qui a longtemps donné la priorité à la projection de la force par l'unité. Blinken devrait rencontrer les dirigeants de l'organisme régional du Forum des îles du Pacifique à Port Moresby lundi, prenant la place de Biden lors du rassemblement. L’annulation du voyage de Biden – qui aurait été le premier d’un président américain en exercice en Papouasie-Nouvelle-Guinée – a été caractérisée par certains observateurs comme un impact potentiel sur la récente tentative de Washington de renforcer son engagement avec la région.