De Verenigde Staten en Papoea-Nieuw-Guinea hebben een bilaterale samenwerkingsovereenkomst op defensiegebied ondertekend, die tot controverse heeft geleid in de eilandnatie in de Stille Oceaan en die komt nu Washington en Peking strijden om invloed in de regio. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antony Blinken, en de premier van Papoea-Nieuw-Guinea (PNG), James Marape, ondertekenden maandag het pact en een maritieme veiligheidsovereenkomst tijdens het bezoek van Blinken aan de hoofdstad Port Moresby. De volledige tekst van de overeenkomsten is door geen van beide partijen vrijgegeven, maar de nieuwe defensiesamenwerking zal naar verwachting de toegang van de VS tot militaire en andere faciliteiten in PNG uitbreiden, waardoor de veiligheidsbanden van Washington in de Stille Zuidzee worden versterkt. De naties en territoria van de eilanden in de Stille Oceaan, evenals Nieuw-Zeeland en Australië, vormen een regio van strategisch belang en zijn van groot belang geworden voor Washington te midden van toenemende spanningen met een assertief China, dat zijn marinecapaciteiten de afgelopen jaren heeft uitgebreid.
Het bezoek van Blinken aan PNG komt nadat de Amerikaanse president Joe Biden vorige week zijn reis naar Azië, waar ook Port Moresby zou zijn geweest, afbrak vanwege lopende onderhandelingen over het schuldenplafond in eigen land. In een verklaring op zaterdag zag PNG zijn overeenkomst met de VS als een kans om zijn infrastructuur en capaciteit voor nationale defensie te verbeteren in een tijd van groeiende wereldwijde veiligheidsproblemen. De overeenkomst gaat niet over geopolitiek, maar erkent eerder de noodzaak om defensiecapaciteiten op te bouwen omdat grensgeschillen in de toekomst onvermijdelijk zijn. De verklaring voegde eraan toe dat dit de regering er niet van weerhield om "samen te werken" met andere landen, waaronder China.
China is een belangrijke speler in de economie van het land geworden, zowel als investeerder als als consument van zijn rijke natuurlijke hulpbronnen. De Amerikaanse en PNG-militairen hebben al een coöperatieve veiligheidshulprelatie die voornamelijk gericht is op gezamenlijke humanitaire oefeningen en de opleiding van PNG-militairen. De nieuwe overeenkomst heeft echter tot discussie geleid in Papoea-Nieuw-Guinea, onder meer over een gebrek aan transparantie van de regering over wat het inhield, terwijl vermeende gelekte concepten online circuleerden. Het pact zou de goedkeuring van het Parlement nodig hebben en zou gerechtelijke uitdagingen kunnen aangaan, zeggen experts.
Ondertussen bereidt Australië zich voor om zijn eigen veiligheidsverdrag met PNG te ondertekenen. De deal van de VS met PNG, vooral na het veiligheidspact van de Salomonseilanden met China vorig jaar, kan ook zorgen baren over de lijnen die worden getrokken in een regio die lange tijd prioriteit heeft gegeven aan het uitstralen van kracht door eenheid. Blinken zal naar verwachting maandag een ontmoeting hebben met de leiders van het regionale orgaan van het Pacific Island Forum in Port Moresby, waarbij hij de plaats van Biden inneemt tijdens de bijeenkomst. De annulering van de reis van Biden – die de eerste reis van een zittende Amerikaanse president naar Papoea-Nieuw-Guinea zou zijn geweest – wordt door sommige waarnemers gekarakteriseerd als een mogelijke bedreiging voor de recente poging van Washington om zijn betrokkenheid bij de regio te vergroten.