Stany Zjednoczone i Papua-Nowa Gwinea podpisały dwustronną umowę o współpracy w dziedzinie obronności, która wywołała kontrowersje w państwie wyspiarskim Pacyfiku i pojawia się, gdy Waszyngton i Pekin rywalizują o wpływy w regionie. Sekretarz stanu USA Antony Blinken i premier Papui-Nowej Gwinei (PNG) James Marape podpisali pakt i porozumienie w sprawie bezpieczeństwa morskiego w poniedziałek podczas wizyty Blinkena w stolicy Port Moresby. Pełna treść porozumień nie została ujawniona przez żadną ze stron, ale oczekuje się, że nowa współpraca obronna zwiększy dostęp USA do obiektów wojskowych i innych w PNG, wzmacniając więzi bezpieczeństwa Waszyngtonu na południowym Pacyfiku. Kraje i terytoria wysp Pacyfiku, a także Nowa Zelandia i Australia stanowią region o strategicznym znaczeniu i stały się bardzo ważne dla Waszyngtonu w obliczu rosnących napięć z asertywnymi Chinami, które w ostatnich latach rozszerzyły swoje zdolności morskie.
Wizyta Blinkena w PNG ma miejsce po tym, jak prezydent USA Joe Biden skrócił swoją podróż do Azji w zeszłym tygodniu, która obejmowałaby Port Moresby, ze względu na trwające negocjacje w sprawie pułapu zadłużenia w kraju. W oświadczeniu wydanym w sobotę PNG określiła swoją umowę z USA jako okazję do rozwinięcia infrastruktury i zdolności do obrony narodowej w czasie rosnących obaw o bezpieczeństwo na świecie. Porozumienie nie dotyczy geopolityki, ale raczej uznaje potrzebę budowania zdolności obronnych, ponieważ spory graniczne są w przyszłości nieuniknione. W oświadczeniu dodano, że nie wyklucza to „współpracy” rządu z innymi krajami, w tym z Chinami.
Chiny stały się znaczącym graczem w gospodarce kraju, zarówno jako inwestor, jak i konsument bogatych zasobów naturalnych. Siły zbrojne Stanów Zjednoczonych i PNG mają już współpracę w zakresie pomocy w zakresie bezpieczeństwa, koncentrującą się głównie na wspólnych ćwiczeniach humanitarnych i szkoleniu personelu wojskowego PNG. Jednak nowa umowa wywołała debatę w Papui-Nowej Gwinei, w tym na temat braku przejrzystości ze strony rządu co do tego, co się z nią wiązało, podczas gdy rzekomo wyciekły projekty krążyły w Internecie. Zdaniem ekspertów pakt wymagałby zatwierdzenia przez Parlament i mógłby stanąć w obliczu wyzwań sądowych.
Tymczasem Australia przygotowuje się do podpisania własnego traktatu bezpieczeństwa z PNG. Umowa USA z PNG, zwłaszcza po zawarciu paktu bezpieczeństwa Wysp Salomona z Chinami w zeszłym roku, może również budzić obawy co do linii wyrównania rysowanych w regionie, który od dawna priorytetowo traktuje projekcję siły poprzez jedność. Oczekuje się, że Blinken spotka się z przywódcami regionalnego organu Pacific Island Forum w Port Moresby w poniedziałek, zajmując miejsce Bidena na spotkaniu. Odwołanie podróży Bidena – która byłaby pierwszą od urzędującego prezydenta USA do Papui-Nowej Gwinei – zostało scharakteryzowane przez niektórych obserwatorów jako potencjalna przeszkoda w niedawnej próbie Waszyngtonu zwiększenia zaangażowania w regionie.