Se espera que el Departamento de Comercio de EE. UU. anuncie esta semana que ciertos fabricantes chinos están evadiendo aranceles al ensamblar equipos solares en otros países asiáticos antes de enviarlos a EE. UU. Este desarrollo se produce después de una investigación de 17 meses que podría tener implicaciones de gran alcance para decenas de miles de millones de dólares en el comercio.
Los resultados preliminares de la investigación sugieren que los exportadores de Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam han eludido los aranceles que se implementaron hace aproximadamente una década para compensar los precios injustos y los subsidios en China. De confirmarse, esta conclusión podría someter a los fabricantes de estos países a derechos antidumping y compensatorios de hasta el 254% a partir de junio próximo.
Si bien puede haber algunos ajustes en la decisión final del Departamento de Comercio para ciertos países y empresas, los expertos en comercio creen que es poco probable que se revierta por completo. La agencia tiene reputación de tomar medidas proteccionistas y rara vez se aparta significativamente de sus hallazgos preliminares.
Se espera que un fallo final sobre la elusión acelere los esfuerzos de los desarrolladores de energía renovable para diversificar sus cadenas de suministro fuera de China. Esta medida se ve impulsada por las preocupaciones sobre las denuncias de trabajo forzoso utilizado en la producción de equipos solares y la aplicación de una ley de EE. UU. que ha resultado en detenciones de importaciones relacionadas con Xinjiang, un importante centro de fabricación. Empresas como First Solar Inc. y Qcells North America, que están ampliando su capacidad de fabricación en EE. UU., podrían beneficiarse de este desarrollo.
El presidente Joe Biden ya ha otorgado a los desarrolladores de energía renovable e importadores de energía solar un período de gracia de dos años para las nuevas obligaciones. Esto tenía como objetivo respaldar los despliegues solares domésticos mientras los fabricantes estadounidenses y los proveedores alternativos aumentan la producción. Durante este período, las empresas han almacenado equipos libres de impuestos y han realizado ajustes en sus cadenas de suministro. Algunos fabricantes asiáticos afectados han cambiado su enfoque a los mercados europeos ya que los compradores estadounidenses han recurrido a otros proveedores.
Sin embargo, EE. UU. todavía depende en gran medida de las importaciones del sudeste asiático, y los países objetivo suministran alrededor del 75 % de los módulos al mercado estadounidense. Confiar únicamente en la fabricación nacional no será suficiente para llenar este vacío.
Si el fallo final del Departamento de Comercio se alinea con la determinación preliminar, podría obstaculizar el crecimiento de la energía limpia en los EE. UU., lo que generaría una oportunidad perdida para la creación de empleos y la inversión. Abigail Ross Hopper, directora ejecutiva de la Asociación de Industrias de Energía Solar, enfatizó la necesidad de facilitar la inversión, asegurar empleos y permitir que los ciudadanos comunes accedan a energía limpia.
Según Pol Lezcano, analista de BloombergNEF, debería haber suficientes productos libres de aranceles de EE. UU., el sudeste asiático e India para satisfacer la demanda solar nacional entre 2024 y 2030, incluso con aranceles ampliados.
No está claro si el Departamento de Comercio impondrá requisitos más estrictos para la importación de módulos y células solares una vez que finalice el período de gracia. La directiva de Biden establece que las importaciones afectadas deben consumirse dentro del mercado estadounidense dentro de los seis meses posteriores a la expiración de la moratoria a principios de junio.
Un aspecto crucial a observar es cómo el Departamento de Comercio trata las obleas de silicio utilizadas en la fabricación de células y módulos. Inicialmente, la agencia tenía la intención de eximir de impuestos a los módulos fabricados con obleas chinas siempre que no se produjeran más de dos insumos clave adicionales en China. Además, las obleas producidas fuera de China pero que utilizan polisilicio de origen chino se consideraron fuera del alcance de la investigación por elusión.
El senador Sherrod Brown de Ohio ha advertido a la secretaria de Comercio Gina Raimondo contra este enfoque, instando a que las obleas no se fabriquen con polisilicio producido en China y otros insumos. También abogó por regulaciones más estrictas sobre la financiación estatal china para la producción de productos solares fuera de China.
Este tratamiento de las obleas tiene el potencial de crear una "puerta trasera" para las importaciones libres de impuestos al tiempo que socava las inversiones bajo la Ley de Reducción de la Inflación, cuyo objetivo es apoyar la fabricación solar nacional. La Coalición para una América Próspera advierte que equivocarse podría hacer que todo el acto sea inútil, a pesar del reciente aumento en los anuncios de nuevas plantas de fabricación.
El resultado del fallo final del Departamento de Comercio y las implicaciones posteriores para el comercio solar entre EE. UU. y China sin duda darán forma al futuro de la industria y tendrán un impacto significativo en el sector mundial de las energías renovables.