Le département américain du Commerce devrait annoncer cette semaine que certains fabricants chinois évitent les droits de douane en assemblant des équipements solaires dans d'autres pays asiatiques avant de les expédier aux États-Unis. Cette évolution intervient après une enquête de 17 mois qui pourrait avoir des implications considérables pour des dizaines de milliards de dollars de commerce.
Les conclusions préliminaires de l'enquête suggèrent que les exportateurs au Cambodge, en Malaisie, en Thaïlande et au Vietnam ont contourné les tarifs mis en place il y a environ une décennie pour compenser les prix et les subventions injustes en Chine. Si elle est confirmée, cette conclusion pourrait soumettre les fabricants de ces pays à des droits antidumping et compensateurs pouvant atteindre 254 % à partir de juin prochain.
Bien qu'il puisse y avoir quelques ajustements dans la décision finale du Département du commerce pour certains pays et entreprises, les experts du commerce estiment qu'un renversement complet est peu probable. L'agence a la réputation de prendre des mesures protectionnistes et s'écarte rarement de manière significative de ses conclusions préliminaires.
Une décision finale sur le contournement devrait accélérer les efforts des développeurs d'énergies renouvelables pour diversifier leurs chaînes d'approvisionnement en dehors de la Chine. Cette décision est alimentée par les inquiétudes concernant les allégations de travail forcé utilisé dans la production d'équipements solaires et l'application d'une loi américaine qui a entraîné des retenues à l'importation liées au Xinjiang, un important centre de fabrication. Des entreprises telles que First Solar Inc. et Qcells North America, qui étendent leur capacité de fabrication aux États-Unis, pourraient bénéficier de ce développement.
Le président Joe Biden a déjà accordé aux développeurs d'énergies renouvelables et aux importateurs d'énergie solaire un délai de grâce de deux ans à partir de nouveaux droits. Cela visait à soutenir les déploiements solaires nationaux tandis que les fabricants américains et les fournisseurs alternatifs augmentaient leur production. Au cours de cette période, les entreprises ont constitué des stocks d'équipements hors taxes et apporté des ajustements à leurs chaînes d'approvisionnement. Certains fabricants asiatiques concernés se sont tournés vers les marchés européens depuis que les acheteurs américains se sont tournés vers d'autres fournisseurs.
Cependant, les États-Unis dépendent encore fortement des importations en provenance d'Asie du Sud-Est, les pays ciblés fournissant environ 75 % des modules au marché américain. S'appuyer uniquement sur la fabrication nationale ne suffira pas à combler cet écart.
Si la décision finale du département du Commerce s'aligne sur la décision préliminaire, elle pourrait entraver la croissance de l'énergie propre aux États-Unis, entraînant une opportunité manquée de création d'emplois et d'investissements. Abigail Ross Hopper, PDG de la Solar Energy Industries Association, a souligné la nécessité de faciliter l'investissement, de sécuriser les emplois et de permettre aux citoyens ordinaires d'accéder à une énergie propre.
Selon l'analyste de BloombergNEF, Pol Lezcano, il devrait y avoir suffisamment de marchandises en franchise de droits en provenance des États-Unis, d'Asie du Sud-Est et d'Inde pour répondre à la demande intérieure d'énergie solaire entre 2024 et 2030, même avec des droits accrus.
On ne sait toujours pas si le département du Commerce appliquera des exigences plus strictes pour l'importation de modules et de cellules solaires une fois la période de grâce terminée. La directive de Biden stipulait que les importations concernées devaient être consommées sur le marché américain dans les six mois suivant l'expiration du moratoire début juin.
Un aspect crucial à surveiller est la façon dont le département du commerce traite les tranches de silicium utilisées dans la fabrication de cellules et de modules. Initialement, l'agence avait l'intention d'exonérer de droits les modules fabriqués avec des plaquettes chinoises tant que pas plus de deux intrants clés supplémentaires étaient produits en Chine. En outre, les tranches produites en dehors de la Chine mais utilisant du polysilicium d'origine chinoise ont été considérées comme n'entrant pas dans le champ de l'enquête sur le contournement.
Le sénateur Sherrod Brown de l'Ohio a mis en garde la secrétaire au Commerce Gina Raimondo contre cette approche, demandant instamment que les tranches ne soient pas fabriquées avec du polysilicium et d'autres intrants produits en Chine. Il a également plaidé pour des réglementations plus strictes sur le financement public chinois de la production de produits solaires en dehors de la Chine.
Ce traitement des wafers a le potentiel de créer une "porte dérobée" pour les importations en franchise de droits tout en sapant les investissements dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation, qui vise à soutenir la fabrication solaire nationale. La Coalition pour une Amérique prospère prévient que se tromper pourrait rendre l'ensemble de la loi inutile, malgré la récente augmentation des annonces de nouvelles usines de fabrication.
Le résultat de la décision finale du Département du commerce et les implications qui en découlent pour le commerce solaire entre les États-Unis et la Chine façonneront sans aucun doute l'avenir de l'industrie et auront un impact significatif sur le secteur mondial des énergies renouvelables.