O Departamento de Comércio dos EUA deve anunciar esta semana que certos fabricantes chineses estão evitando tarifas montando equipamentos solares em outros países asiáticos antes de enviá-los para os EUA. Esse desenvolvimento ocorre após uma investigação de 17 meses que pode ter implicações de longo alcance para dezenas de bilhões de dólares em comércio.
Descobertas preliminares da investigação sugerem que exportadores no Camboja, Malásia, Tailândia e Vietnã têm contornado as tarifas que foram implementadas há cerca de uma década para compensar preços injustos e subsídios na China. Se confirmada, essa conclusão pode sujeitar os fabricantes desses países a direitos antidumping e compensatórios de até 254% a partir de junho próximo.
Embora possa haver alguns ajustes na decisão final do Departamento de Comércio para determinados países e empresas, especialistas em comércio acreditam que uma reversão completa é improvável. A agência tem a reputação de tomar medidas protecionistas e raramente diverge significativamente de suas conclusões preliminares.
Espera-se que uma decisão final sobre a evasão acelere os esforços dos desenvolvedores de energia renovável para diversificar suas cadeias de suprimentos fora da China. Esse movimento é alimentado por preocupações com alegações de trabalho forçado usado na produção de equipamentos solares e a aplicação de uma lei dos EUA que resultou em detenções de importações relacionadas a Xinjiang, um importante centro industrial. Empresas como a First Solar Inc. e a Qcells North America, que estão expandindo sua capacidade de fabricação nos Estados Unidos, podem se beneficiar desse desenvolvimento.
O presidente Joe Biden já concedeu aos desenvolvedores de energia renovável e importadores de energia solar um período de carência de dois anos para novas obrigações. O objetivo era apoiar implantações solares domésticas, enquanto os fabricantes dos EUA e fornecedores alternativos aumentavam a produção. Nesse período, as empresas estocaram equipamentos duty-free e fizeram ajustes em suas cadeias de suprimentos. Alguns fabricantes asiáticos afetados mudaram seu foco para os mercados europeus desde que os compradores dos EUA se voltaram para outros fornecedores.
No entanto, os EUA ainda dependem fortemente das importações do Sudeste Asiático, com os países-alvo fornecendo cerca de 75% dos módulos para o mercado dos EUA. Contar apenas com a produção nacional não será suficiente para preencher essa lacuna.
Se a decisão final do Departamento de Comércio estiver alinhada com a determinação preliminar, ela poderá impedir o crescimento da energia limpa nos EUA, levando a uma oportunidade perdida de criação de empregos e investimentos. Abigail Ross Hopper, CEO da Solar Energy Industries Association, enfatizou a necessidade de facilitar o investimento, garantir empregos e permitir que cidadãos comuns acessem energia limpa.
De acordo com o analista da BloombergNEF Pol Lezcano, deve haver produtos isentos de tarifas suficientes dos EUA, Sudeste Asiático e Índia para atender à demanda solar doméstica entre 2024 e 2030, mesmo com impostos expandidos.
Ainda não está claro se o Departamento de Comércio aplicará requisitos mais rígidos para a importação de módulos e células solares assim que o período de carência terminar. A diretiva de Biden afirmava que as importações afetadas deveriam ser consumidas no mercado dos EUA dentro de seis meses após o término da moratória no início de junho.
Um aspecto crucial a observar é como o Departamento de Comércio lida com os wafers de silício usados na fabricação de células e módulos. Inicialmente, a agência pretendia isentar de impostos os módulos feitos com wafers chineses, desde que não mais do que dois insumos-chave adicionais fossem produzidos na China. Além disso, os wafers produzidos fora da China, mas usando polissilício de origem chinesa, foram considerados fora do escopo da investigação de evasão.
O senador Sherrod Brown, de Ohio, alertou a secretária de Comércio, Gina Raimondo, contra essa abordagem, instando que os wafers não devem ser feitos com polissilício e outros insumos produzidos na China. Ele também defendeu regulamentos mais rígidos sobre o financiamento estatal chinês para a produção de produtos solares fora da China.
Esse tratamento de wafers tem o potencial de criar uma "porta dos fundos" para importações isentas de impostos, ao mesmo tempo em que prejudica os investimentos sob a Lei de Redução da Inflação, que visa apoiar a fabricação doméstica de energia solar. A Coalition for a Prosperous America adverte que errar pode tornar todo o ato inútil, apesar do recente aumento de anúncios de novas fábricas.
O resultado da decisão final do Departamento de Comércio e as implicações subsequentes para o comércio solar entre os EUA e a China sem dúvida moldarão o futuro da indústria e terão um impacto significativo no setor global de energia renovável.