Het Amerikaanse ministerie van Handel zal naar verwachting deze week aankondigen dat bepaalde Chinese fabrikanten tarieven ontduiken door zonne-energie-apparatuur in andere Aziatische landen te assembleren alvorens deze naar de VS te verzenden. Deze ontwikkeling komt na een onderzoek van 17 maanden dat verstrekkende gevolgen kan hebben voor tientallen miljarden dollars aan handel.
De voorlopige bevindingen van het onderzoek suggereren dat exporteurs in Cambodja, Maleisië, Thailand en Vietnam de tarieven hebben omzeild die ongeveer tien jaar geleden werden ingevoerd om oneerlijke prijzen en subsidiëring in China te compenseren. Als deze conclusie wordt bevestigd, kunnen fabrikanten in deze landen vanaf juni aanstaande worden onderworpen aan antidumping- en compenserende rechten tot wel 254%.
Hoewel er enkele aanpassingen kunnen zijn in de definitieve uitspraak van het ministerie van Handel voor bepaalde landen en bedrijven, zijn handelsexperts van mening dat een volledige ommekeer onwaarschijnlijk is. Het bureau heeft de reputatie protectionistische maatregelen te nemen en wijkt zelden significant af van zijn voorlopige bevindingen.
Een definitieve uitspraak over omzeiling zal naar verwachting de inspanningen van ontwikkelaars van hernieuwbare energie versnellen om hun toeleveringsketens buiten China te diversifiëren. Deze stap wordt gevoed door zorgen over beschuldigingen van dwangarbeid die wordt gebruikt bij de productie van zonne-apparatuur en de toepassing van een Amerikaanse wet die heeft geleid tot importdetenties met betrekking tot Xinjiang, een belangrijk productiecentrum. Bedrijven zoals First Solar Inc. en Qcells North America, die hun productiecapaciteit in de VS uitbreiden, zouden kunnen profiteren van deze ontwikkeling.
President Joe Biden heeft ontwikkelaars van hernieuwbare energie en importeurs van zonne-energie al twee jaar uitstel verleend voor nieuwe taken. Dit was bedoeld om binnenlandse zonne-energie-implementaties te ondersteunen, terwijl Amerikaanse fabrikanten en alternatieve leveranciers de productie opschalen. Gedurende deze periode hebben bedrijven belastingvrije apparatuur opgeslagen en hun toeleveringsketens aangepast. Sommige getroffen Aziatische fabrikanten hebben hun focus verlegd naar Europese markten sinds Amerikaanse kopers zich tot andere leveranciers hebben gewend.
De VS zijn echter nog steeds sterk afhankelijk van import uit Zuidoost-Azië, waarbij de beoogde landen ongeveer 75% van de modules leveren aan de Amerikaanse markt. Alleen vertrouwen op binnenlandse productie zal niet voldoende zijn om deze leemte op te vullen.
Als de definitieve uitspraak van het ministerie van Handel in overeenstemming is met de voorlopige vaststelling, zou dit de groei van schone energie in de VS kunnen belemmeren, wat kan leiden tot een gemiste kans voor het creëren van banen en investeringen. Abigail Ross Hopper, CEO van de Solar Energy Industries Association, benadrukte de noodzaak om het gemakkelijker te maken om te investeren, banen veilig te stellen en gewone burgers toegang te geven tot schone energie.
Volgens BloombergNEF-analist Pol Lezcano zouden er tussen 2024 en 2030 genoeg tariefvrije goederen uit de VS, Zuidoost-Azië en India moeten zijn om aan de binnenlandse vraag naar zonne-energie te voldoen, zelfs met uitgebreide rechten.
Het blijft onduidelijk of het ministerie van Handel strengere eisen zal stellen aan het importeren van zonnepanelen en cellen zodra de respijtperiode afloopt. In de richtlijn van Biden stond dat de getroffen invoer binnen zes maanden na het aflopen van het moratorium begin juni op de Amerikaanse markt moest worden geconsumeerd.
Een cruciaal aspect om in de gaten te houden is hoe de afdeling Handel omgaat met siliciumwafels die worden gebruikt bij de productie van cellen en modules. Aanvankelijk was het bureau van plan om modules gemaakt met Chinese wafels vrij te stellen van rechten zolang er niet meer dan twee extra belangrijke inputs in China werden geproduceerd. Bovendien vielen wafers die buiten China werden geproduceerd maar waarbij gebruik werd gemaakt van polysilicium uit China, buiten het bestek van het onderzoek naar ontwijking.
Senator Sherrod Brown uit Ohio heeft minister van Handel Gina Raimondo gewaarschuwd voor deze aanpak en dringt erop aan dat wafels niet gemaakt mogen worden met in China geproduceerd polysilicium en andere inputs. Hij pleitte ook voor strengere regels voor Chinese overheidsfinanciering voor de productie van zonneproducten buiten China.
Deze behandeling van wafels heeft het potentieel om een "achterdeur" te creëren voor belastingvrije invoer, terwijl investeringen onder de Inflation Reduction Act, die tot doel heeft de binnenlandse productie van zonne-energie te ondersteunen, worden ondermijnd. De Coalition for a Prosperous America waarschuwt dat als je het verkeerd doet, de hele handeling nutteloos kan worden, ondanks de recente golf van aankondigingen van nieuwe fabrieken.
Het resultaat van de definitieve uitspraak van het ministerie van Handel en de daaruit voortvloeiende implicaties voor de handel in zonne-energie tussen de VS en China zullen ongetwijfeld de toekomst van de industrie vormgeven en een aanzienlijke impact hebben op de wereldwijde sector van hernieuwbare energie.