Det amerikanska handelsdepartementet förväntas meddela denna vecka att vissa kinesiska tillverkare undviker tullar genom att montera solenergiutrustning i andra asiatiska länder innan den skickas till USA. Denna utveckling kommer efter en 17 månader lång utredning som kan få långtgående konsekvenser för tiotals miljarder dollar i handel.
Preliminära resultat från undersökningen tyder på att exportörer i Kambodja, Malaysia, Thailand och Vietnam har kringgått tullarna som infördes för ungefär ett decennium sedan för att kompensera för orättvis prissättning och subventionering i Kina. Om den bekräftas kan denna slutsats utsätta tillverkare i dessa länder för antidumpnings- och utjämningstullar så höga som 254 % från och med juni nästa år.
Även om det kan förekomma vissa justeringar i handelsdepartementets slutgiltiga beslut för vissa länder och företag, anser handelsexperter att en fullständig vändning är osannolik. Byrån har ett rykte om sig att vidta protektionistiska åtgärder och avviker sällan nämnvärt från sina preliminära resultat.
En slutgiltig dom om kringgående förväntas påskynda ansträngningar från utvecklare av förnybar energi för att diversifiera sina leveranskedjor bort från Kina. Detta steg underblåses av oro över anklagelser om tvångsarbete som används vid produktion av solenergiutrustning och tillämpningen av en amerikansk lag som har resulterat i importförvar relaterade till Xinjiang, ett stort tillverkningsnav. Företag som First Solar Inc. och Qcells North America, som utökar sin tillverkningskapacitet i USA, skulle kunna dra nytta av denna utveckling.
President Joe Biden har redan beviljat utvecklare av förnybar energi och importörer av solenergi en tvåårig frist från nya arbetsuppgifter. Detta syftade till att stödja inhemska solenergiutbyggnader medan amerikanska tillverkare och alternativa leverantörer skalar upp produktionen. Under denna period har företag lagrat taxfree-utrustning och gjort justeringar av sina leveranskedjor. Vissa drabbade asiatiska tillverkare har flyttat fokus till europeiska marknader sedan amerikanska köpare har vänt sig till andra leverantörer.
Men USA förlitar sig fortfarande starkt på import från Sydostasien, med målländerna som levererar cirka 75 % av modulerna till den amerikanska marknaden. Att enbart förlita sig på inhemsk tillverkning kommer inte att vara tillräckligt för att fylla denna lucka.
Om handelsdepartementets slutgiltiga beslut överensstämmer med det preliminära beslutet kan det hindra tillväxten av ren energi i USA, vilket leder till ett missat tillfälle att skapa jobb och investeringar. Abigail Ross Hopper, VD för Solar Energy Industries Association, betonade behovet av att göra det lättare att investera, säkra jobb och göra det möjligt för vanliga medborgare att få tillgång till ren energi.
Enligt BloombergNEF-analytiker Pol Lezcano borde det finnas tillräckligt med tullfria varor från USA, Sydostasien och Indien för att möta den inhemska efterfrågan på solenergi mellan 2024 och 2030, även med utökade avgifter.
Det är fortfarande oklart om handelsdepartementet kommer att genomdriva strängare krav för import av solcellsmoduler och celler när respitperioden är slut. Bidens direktiv angav att den berörda importen skulle konsumeras på den amerikanska marknaden inom sex månader efter att moratoriet löper ut i början av juni.
En avgörande aspekt att titta på är hur handelsdepartementet hanterar kiselskivor som används vid tillverkning av celler och moduler. Inledningsvis hade byrån för avsikt att befria moduler tillverkade med kinesiska wafers från tullar så länge som inte mer än två ytterligare viktiga insatsvaror tillverkades i Kina. Dessutom ansågs rån som tillverkats utanför Kina men med användning av polykisel från kinesiska källor inte omfattas av kringgåendeundersökningen.
Senator Sherrod Brown från Ohio har varnat handelssekreterare Gina Raimondo för detta tillvägagångssätt och uppmanat till att wafers inte ska tillverkas med kinesiskt producerat polykisel och andra insatser. Han förespråkade också strängare regler för kinesisk statlig finansiering för produktion av solprodukter utanför Kina.
Denna behandling av wafers har potential att skapa en "bakdörr" för tullfri import samtidigt som den underminerar investeringar enligt Inflation Reduction Act, som syftar till att stödja inhemsk solenergitillverkning. Coalition for a Prosperous America varnar för att om man gör fel kan hela handlingen bli oanvändbar, trots den senaste tidens ökning av tillkännagivanden av nya tillverkningsanläggningar.
Resultatet av handelsdepartementets slutgiltiga beslut och de efterföljande konsekvenserna för handeln med solenergi mellan USA och Kina kommer utan tvekan att forma industrins framtid och ha en betydande inverkan på den globala sektorn för förnybar energi.