Walmart, Walgreens y CVS están ampliando sus ofertas de atención médica al introducir opciones de pruebas y tratamientos que normalmente solo están disponibles en los consultorios médicos. En un esfuerzo por captar una mayor proporción del gasto en atención médica, estos gigantes minoristas están aprovechando las nuevas leyes estatales que permiten a los farmacéuticos tratar enfermedades menores. Los farmacéuticos de Walmart en 12 estados ahora ofrecen servicios de pruebas y tratamiento para la faringitis estreptocócica, la gripe y el Covid-19. Walgreens planea implementar una oferta similar en 13 estados, mientras que los farmacéuticos de CVS en 10 estados evaluarán los síntomas y recetarán medicamentos antivirales contra la gripe y supresores de la tos, aunque no realizarán pruebas.
Estos avances se producen cuando a los farmacéuticos se les ha concedido autorización temporal para administrar pruebas y vacunas durante la pandemia, lo que ha llevado a una creciente comprensión de que pueden hacer más que simplemente dispensar medicamentos. Este reconocimiento ha provocado un aumento de los proyectos de ley propuestos a nivel estatal, y 44 de ellos se convertirán en ley en 2022, ampliando el alcance de la práctica y las opciones de pago de los farmacéuticos. Sin embargo, a nivel federal, Medicare y los seguros aún no reconocen a los farmacéuticos como proveedores de atención médica, lo que significa que los pacientes deben asumir el costo de estos servicios, que pueden ser costosos.
Para abordar las preocupaciones sobre los costos, se ha introducido una legislación bipartidista en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. El proyecto de ley propuesto, llamado Ley de Acceso Comunitario Equitativo a los Servicios Farmacéuticos, proporcionaría cobertura de Medicare para pruebas y tratamientos administrados por farmacéuticos. Si se aprueba, esta legislación crearía una vía para que los pacientes reciban un reembolso.
Si bien estas nuevas opciones de cadenas minoristas y farmacias ofrecen conveniencia debido a su amplia cobertura geográfica, los críticos han expresado su preocupación. La Asociación Médica Estadounidense sostiene que los farmacéuticos carecen de la educación y la formación necesarias para asumir las funciones de médicos. Además, la AMA se opone al proyecto de ley propuesto en la Cámara, ya que creen que supondría una carga aún mayor para los profesionales de la salud con exceso de trabajo. Las farmacias, por otro lado, señalan la creciente escasez de médicos de atención primaria y argumentan que la tecnología y la automatización pueden ayudar a aliviar la carga de trabajo de los farmacéuticos.
A medida que la variante Delta continúa contribuyendo a un aumento en las hospitalizaciones por Covid, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están discutiendo nuevas vacunas que estarán disponibles en el otoño. Walmart alienta a los pacientes a utilizar su aplicación móvil o ingresar a sus tiendas para acceder a estos nuevos tratamientos. Actualmente, los servicios están disponibles en 12 estados, incluidos Arkansas, Colorado, Florida, Idaho, Iowa, Kansas, Kentucky, Michigan, Minnesota, Dakota del Sur, Tennessee y Washington. El objetivo de Walmart no es sólo atraer pacientes que normalmente visitarían a un médico, sino también ofrecer atención a personas que de otro modo no buscarían tratamiento.
En general, la expansión de los servicios de atención médica por parte de los gigantes minoristas refleja el panorama cambiante de la industria de la salud. Con la creciente aceptación del papel de los farmacéuticos en la prestación de pruebas y tratamientos, y los posibles cambios legislativos en el horizonte, es posible que en el futuro haya opciones más accesibles y rentables para los pacientes.