En la tranquila ciudad de Bristol, Tennessee, enclavada en las pintorescas Montañas Apalaches, una planta de fabricación que alguna vez fue próspera está ahora al borde del cierre. Construida en la década de 1970, la planta era una importante productora de amoxicilina, un antibiótico esencial utilizado para tratar la faringitis estreptocócica, las infecciones de oído y otras dolencias comunes. En su apogeo, la instalación empleaba a más de 500 trabajadores y producía miles de millones de pastillas cada año, satisfaciendo la demanda de amoxicilina de todo el país.
Sin embargo, la suerte de la planta ha disminuido drásticamente en los últimos años. En julio, sólo quedaban 62 empleados y la producción se había desplomado a apenas el 3% del suministro de amoxicilina de Estados Unidos. La fábrica, que alguna vez estuvo llena de actividad, ahora permanece inquietantemente quieta, con sus equipos cubiertos de plástico. La cafetería, que antes estaba repleta de charlas a la hora del almuerzo, ahora está vacía. La razón de este descenso es la falta de rentabilidad de medicamentos genéricos como la amoxicilina.
Durante la última década, los precios de los medicamentos genéricos se han desplomado debido a la intensa competencia de precios. Los medicamentos genéricos se han convertido en productos básicos, siendo el costo el único factor distintivo. Como resultado, las farmacias han experimentado una fuerte caída en los precios que pagan por los medicamentos genéricos. Si bien esto puede parecer beneficioso para los consumidores, ha llevado a los fabricantes de medicamentos a una carrera hacia el abismo, lo que les dificulta obtener ganancias.
El impacto de esta caída de precios se ha sentido profundamente en la industria farmacéutica, y sólo este año dos compañías estadounidenses de medicamentos genéricos se declararon en quiebra. El último fabricante nacional de amoxicilina también se enfrentó a la quiebra en 2020, lo que dejó un vacío significativo en el suministro del país de este antibiótico esencial.
Rick Jackson, director ejecutivo de Jackson Healthcare, que adquirió la planta en problemas hace dos años, reconoce la necesidad urgente de abordar esta escasez. Su plan para mantener la planta en funcionamiento y abordar la crisis implica persuadir al gobierno de Estados Unidos para que compre los antibióticos fabricados en la instalación. Busca un contrato de 30 millones de dólares al año durante los próximos tres a cinco años específicamente para la producción de amoxicilina. Jackson cree que este apoyo no sólo ayudaría a que su negocio se mantuviera a flote, sino que también le brindaría la capacidad de abordar la escasez futura de manera efectiva.
La idea de que el gobierno apoye la fabricación nacional de medicamentos ha ganado fuerza recientemente, a medida que los países de todo el mundo enfrentan desafíos para mantener suministros de medicamentos críticos. La pandemia de COVID-19 expuso las vulnerabilidades de las cadenas de suministro mundiales, en particular de equipos médicos y medicamentos. Varios países, incluido Estados Unidos, han expresado interés en subsidiar la fabricación de medicamentos genéricos y suministros médicos para garantizar un suministro interno estable y confiable. Austria y Francia, por ejemplo, ya han comprometido importantes fondos para reforzar su producción local de antibióticos.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (HHS) ha asignado fondos sustanciales para apoyar la fabricación nacional de medicamentos, centrándose principalmente en abordar la escasez causada por la pandemia. Sin embargo, esta financiación se limita a iniciativas de respuesta de emergencia relacionadas con la crisis sanitaria en curso. Si bien existe consenso entre los legisladores sobre la importancia de reforzar la fabricación nacional de medicamentos por razones de seguridad nacional, aún no se ha implementado una solución integral.
La renuencia a proporcionar asistencia financiera a la industria farmacéutica se puede atribuir, en parte, a las preocupaciones sobre posibles aumentos en los costos de atención médica. Sin embargo, los expertos sostienen que se debe dar prioridad a garantizar el acceso a medicamentos críticos junto con otras industrias que reciben apoyo gubernamental. Las consecuencias de la escasez de medicamentos no son meramente económicas sino que pueden tener graves implicaciones para la salud pública y la seguridad nacional.
Si bien establecer más plantas de fabricación en EE. UU. es un paso en la dirección correcta, no es una solución completa. La escasez de medicamentos se debe a varios factores, incluidos problemas de calidad en las instalaciones tanto nacionales como extranjeras. Además, la cadena de suministro mundial de productos farmacéuticos depende en gran medida de las materias primas, y una parte importante se origina en China. Esto deja a Estados Unidos vulnerable a interrupciones en el suministro de componentes esenciales de los medicamentos.
Por ahora, el futuro de la planta de Bristol, Tennessee, sigue siendo incierto. Aunque el centro recibió cierta asistencia de la FDA durante el punto álgido de la escasez de amoxicilina, aún no se ha materializado un compromiso firme del gobierno de Estados Unidos para comprar los medicamentos. Rick Jackson está decidido a mantener abierta la planta el mayor tiempo posible con la esperanza de conseguir el apoyo del gobierno. Sin embargo, sin una solución financiera sostenible, la supervivencia de la planta está en juego y, con ella, la disponibilidad de un antibiótico fundamental para la salud de los niños.