בעיירה השקטה בריסטול, טנסי, השוכנת בהרי האפלצ'ים הציוריים, מפעל ייצור שפעם משגשג עומד כעת על סף סגירה. נבנה בשנות ה-70, הצמח היה יצרן עיקרי של אמוקסיצילין, אנטיביוטיקה חיונית המשמשת לטיפול בדלקת גרון, דלקות אוזניים ומחלות נפוצות אחרות. בשיאו, המתקן העסיק למעלה מ-500 עובדים והוציא מיליארדי כדורים מדי שנה, וסיפק את הביקוש של כל המדינה לאמוקסילין.
עם זאת, הונו של המפעל ירד באופן דרסטי בשנים האחרונות. ביולי נותרו רק 62 עובדים, והייצור צנח ל-3% בלבד מאספקת האמוקסיצילין באמריקה. המפעל, שפעם היה שוקק פעילות, יושב עכשיו דומם בצורה מוזרה, הציוד שלו מכוסה בניילון. הקפיטריה, שפעם שרתה בפטפוטים בצהריים, עומדת כעת ריקה. הסיבה לירידה זו היא חוסר הרווחיות בתרופות גנריות כמו אמוקסיצילין.
בעשור האחרון, מחירי התרופות הגנריות צנחו עקב תחרות מחירים עזה. תרופות גנריות הפכו לסחורות, כאשר העלות היא הגורם המבחין היחיד. כתוצאה מכך, בתי המרקחת נראים ירידה חדה במחירים שהם משלמים עבור תרופות גנריות. למרות שזה עשוי להיראות מועיל לצרכנים, זה הוביל למירוץ לתחתית עבור יצרני התרופות, מה שמקשה עליהם להרוויח.
ההשפעה של ירידת המחירים הללו מורגשת מאוד בתעשיית התרופות, כאשר שתי חברות תרופות גנריות אמריקאיות הגישו בקשה לפשיטת רגל רק השנה. היצרן המקומי האחרון של אמוקסיצילין עמד גם הוא בפני פשיטת רגל ב-2020, והותיר פער משמעותי באספקת האנטיביוטיקה החיונית הזו למדינה.
ריק ג'קסון, מנכ"ל Jackson Healthcare, שרכשה את המפעל המתקשה לפני שנתיים, מכיר בצורך הדחוף לטפל במחסור הזה. תוכניתו להשאיר את המפעל פועל ולטפל במשבר כרוכה בשכנוע ממשלת ארה"ב לרכוש את האנטיביוטיקה המיוצרת במתקן. הוא מחפש חוזה של 30 מיליון דולר בשנה לשלוש עד חמש השנים הקרובות במיוחד לייצור אמוקסיצילין. ג'קסון מאמין שתמיכה זו לא רק תעזור לעסק שלו להישאר צף, אלא גם תספק את היכולת לטפל במחסור עתידי ביעילות.
הרעיון של תמיכה ממשלתית בייצור תרופות מקומי צבר תאוצה לאחרונה, כאשר מדינות ברחבי העולם מתמודדות עם אתגרים בשמירה על אספקת תרופות קריטית. מגיפת COVID-19 חשפה פגיעויות בשרשרת האספקה העולמית, במיוחד עבור ציוד רפואי ותרופות. מספר מדינות, כולל ארה"ב, הביעו עניין בסבסוד ייצור תרופות גנריות ואספקה רפואית כדי להבטיח אספקה מקומית יציבה ואמינה. אוסטריה וצרפת, למשל, כבר התחייבו לכספים משמעותיים כדי לחזק את ייצור האנטיביוטיקה המקומי שלהן.
משרד הבריאות ושירותי האנוש של ארה"ב (HHS) הקצה מימון משמעותי לתמיכה בייצור תרופות מקומי, שהתמקד בעיקר בטיפול במחסור שנגרם על ידי המגיפה. עם זאת, מימון זה מוגבל ליוזמות חירום הקשורות למשבר הבריאות המתמשך. למרות שקיימת הסכמה בין המחוקקים לגבי החשיבות של חיזוק ייצור הסמים המקומי מסיבות ביטחון לאומי, פתרון מקיף טרם יושם.
את הרתיעה ממתן סיוע כספי לתעשיית התרופות ניתן לייחס, בין השאר, לחששות לגבי עליות פוטנציאליות בעלויות שירותי הבריאות. עם זאת, מומחים טוענים כי יש לתת עדיפות להבטחת גישה לתרופות קריטיות לצד תעשיות אחרות המקבלות תמיכה ממשלתית. ההשלכות של מחסור בסמים אינן רק כלכליות אלא יכולות להיות השלכות חמורות על בריאות הציבור וביטחון המדינה.
למרות שהקמת מפעלי ייצור נוספים בארה"ב היא צעד בכיוון הנכון, זה לא פתרון מלא. מחסור בסמים נגרם מגורמים שונים, כולל בעיות איכות במתקנים בארץ ובחו"ל. בנוסף, שרשרת האספקה העולמית לתרופות נשענת במידה רבה על חומרי גלם, כאשר חלק ניכר מקורו בסין. זה מותיר את ארה"ב חשופה לשיבושים באספקת רכיבי התרופה החיוניים.
לעת עתה, עתידו של מפעל בריסטול, טנסי נותר לא ברור. למרות שהמתקן קיבל סיוע מסוים מה-FDA במהלך שיא המחסור באמוקסילין, התחייבות נחרצת של ממשלת ארה"ב לרכוש את התרופות טרם התממשה. ריק ג'קסון נחוש להשאיר את המפעל פתוח זמן רב ככל האפשר בתקווה להבטיח תמיכה ממשלתית. אולם ללא פתרון פיננסי בר קיימא, שרידות הצמח תלויה על הכף, ואיתה זמינות אנטיביוטיקה קריטית לבריאות הילדים.